suositun legendan mukaan Luigi Galvani havaitsi sähkön vaikutukset lihaskudokseen tutkiessaan toisiinsa liittymätöntä ilmiötä, joka vaati nyljettyjä sammakoita 1780-ja 1790-luvuilla. hänen avustajansa väitetään koskettaneen vahingossa skalpellia sammakon iskiashermoon, mikä aiheutti kipinän ja elävöityksen sen jalkoihin. Todellisuudessa lihasten reaktio sähköiseen stimulaatioon oli jo tuolloin selvillä. Galvani tutki kaukaisen ilmakehän sähkön (salaman) vaikutuksia valmisteltuihin sammakonkoipiin, kun hän huomasi, että jalat kouristivat paitsi salamaniskun yhteydessä myös silloin, kun hän painoi sammakon selkäytimeen kiinnitettyjä messinkikoukkuja rautakaiteeseen, josta ne ripustettiin. Galvani havaitsi myöhemmin laboratoriossaan, että hän pystyi toistamaan tämän ilmiön koskettamalla sammakon selkäytimeen kytkettyjä messingistä valmistettuja metallielektrodeja rautalevyyn. Hän päätteli, että tämä oli todiste ”eläinten sähköstä”, sähkövoimasta, joka elävöitti elollisia.

aikalainen fyysikko Alessandro Volta uskoi, ettei vaikutusta voi selittää millään elinvoimalla, vaan pikemminkin kahden eri metallin läsnäololla, joka tuottaa sähköä. Volta osoitti teoriansa luomalla ensimmäisen kemiallisen sähköakun. Näkemyseroista huolimatta Volta nimesi kemiallisen sähköntuotannon ilmiön ”Galvanismiksi” Galvanin mukaan.

Maaliskuun 27.päivänä 1791 Galvani julkaisi kirjan työstään eläinten sähkön parissa. Se sisälsi kattavat tiedot hänen 11 vuotta tutkimusta ja kokeiluja aiheesta.

Galvanin veljenpoika Giovanni Aldini jatkoi setänsä työtä Luigi Galvanin kuoltua vuonna 1798. Vuonna 1803 Aldini esitti kuuluisan julkisen demonstraation kuolleiden raajojen sähköstimulaatiotekniikasta teloitetun rikollisen George Fosterin ruumiille Lontoon Newgatessa. Newgate-Kalenteri kuvaa, mitä tapahtui, kun galvaanista prosessia käytettiin ruumiissa.:

kun prosessia levitettiin ensimmäisen kerran kasvoihin, kuolleen rikollisen leuat alkoivat vapista ja viereiset lihakset vääntyivät pahasti, ja toinen silmä todella avautui. Prosessin myöhemmässä osassa oikea käsi nostettiin ylös ja puristettiin, ja jalat ja reidet pantiin liikkeelle.

galvania on kutsuttu elektrofysiologian isäksi. Galvanin ja Voltan väittely ” johtaisi elektrofysiologian, sähkömagnetismin, sähkökemian ja sähköakkujen syntyyn.”