Apparaissant dans plus de soixante films tout au long de sa carrière, Anna May Wong a été la première star de cinéma sino-américaine à Hollywood. En plus de ses rôles dans des films muets, à la télévision et sur scène, Wong a décroché un rôle dans l’un des premiers films réalisés en Technicolor. Reconnue internationalement, son héritage continue d’influencer les artistes du monde entier.

Anna May Wong est née le 3 janvier 1905 dans le quartier chinois de Los Angeles, en Californie. Le deuxième enfant de huit enfants, son nom de naissance était Wong Liu Tsong qui signifie « Saules jaunes givrés. »Sa famille lui a donné le nom anglais Anna May. Sa famille était originaire de Taishan, en Chine, mais son grand-père a émigré aux États-Unis dans les années 1850. Il a ouvert un magasin en Californie près de la région où l’or a été découvert en 1848. En 1858, le père de Wong, Sam Sing, est né en Californie. Peu de temps après, le père de Sing est mort alors qu’il essayait de sauver une femme tombée dans un puits. Sing est retourné en Chine, mais est revenu aux États-Unis après son premier mariage. Sing a épousé Gon Toy Lee, également née en Californie. Le couple a ouvert un tapis de lessive sur la rue North Figueroa à Los Angeles. Quand Wong est né, la famille vivait dans un quartier diversifié et les enfants fréquentaient l’école primaire publique de California Street. Cependant, Wong et sa sœur aînée ont été taquinées et intimidées à cause de leur race. Les parents de Wong les ont ensuite déplacés à l’École de la Mission chinoise de Chinatown où ils ont été accueillis.

En grandissant, Wong travaillait dans le tapis de lessive de sa famille et suivait des cours de chinois après l’école. Lorsque la production cinématographique a déménagé de New York en Californie dans les années 1910, Wong a commencé à visiter des plateaux de cinéma. Elle sautait souvent l’école et utilisait son argent pour aller au cinéma. À l’âge de neuf ans, elle a décidé qu’elle voulait devenir une star de cinéma. Elle a trouvé son nom de scène, Anna May Wong, à l’âge de onze ans en combinant ses noms anglais et chinois. En 1919, un appel de casting a été lancé pour les femmes chinoises dans le nouveau film intitulé The Red Lantern. Sans que son père le sache, Wong a demandé à l’ami de son père de la présenter au réalisateur adjoint du film. Elle a ensuite été choisie comme supplémentaire et on lui a demandé de porter une lanterne dans l’une des scènes. C’était le premier rôle de Wong au cinéma, mais ce ne serait pas son dernier.

Wong a continué à travailler comme figurante dans de nombreux films tout en allant à l’école. En 1921, Wong a abandonné le lycée de Los Angeles pour devenir actrice à temps plein. La même année, elle décroche le rôle de la femme de Toy Ling dans le film Bits of Life. À l’âge de dix-sept ans, Wong décroche son premier rôle principal dans The Toll of the Sea (1922). Ce film était une version muette d’un film appelé Madame Butterfly, et l’un des premiers films réalisés en Technicolor. Elle a continué à essayer pour les rôles principaux, mais elle a toujours été choisie comme personnage de soutien ou comme « personnages asiatiques typiques ». »Les lois anti-métissage aux États-Unis à l’époque empêchaient les mariages inter-raciaux et empêchaient même les acteurs inter-raciaux de s’embrasser à l’écran. Cela a empêché Wong de décrocher des rôles principaux dans des films romantiques. En mars 1924, elle crée sa propre société de production appelée Anna May Wong Productions, afin de pouvoir réaliser ses propres films sur sa culture. Cependant, l’entreprise a fermé ses portes après que son partenaire commercial a été surpris en train d’utiliser de mauvaises pratiques commerciales.

Après de nombreuses années à essayer de travailler dans des films américains, Wong a quitté Hollywood en raison de la discrimination constante. Elle a déménagé en Europe où elle a joué dans de nombreuses pièces de théâtre et films, y compris; Schmutziges Geld en 1928, Piccadilly en 1929, et son premier film parlant en 1930 intitulé La flamme de l’amour. Elle a également joué dans l’opérette Tschun Tschi en allemand courant et dans la pièce A Circle of Chalk avec Laurence Olivier. Dans les années 1930, les studios Paramount aux États-Unis contactent Wong et lui promettent des rôles principaux à son retour. Wong est retourné aux États-Unis et a joué dans la production de Broadway de On the Spot. En novembre 1930, la mère de Wong est renversée par une voiture devant la maison familiale. Le reste de sa famille est resté dans la maison familiale jusqu’en 1934, date à laquelle ils sont retournés en Chine.

Tout en travaillant sur des films aux États-Unis, Wong a toujours été invité à jouer des rôles asiatiques stéréotypés. Lorsque le réalisateur du film Dangerous to Know lui a demandé d’utiliser les maniérismes japonais pour jouer un personnage chinois, Wong a refusé. Wong accepta plus tard un autre rôle stéréotypé dans La Fille du Dragon parce qu’on lui avait promis qu’elle pourrait apparaître dans un film de Josef von Sternberg. Elle est ensuite apparue dans l’un de ses films les plus célèbres, Shanghai Express, avec son amie Marlene Dietrich. Après ce film en 1932, Wong passe l’année suivante en tournée en Chine. Elle retourne aux États-Unis dans les années 1950 et devient la première Américaine d’origine asiatique à diriger une émission de télévision américaine pour son travail sur La Galerie de Madame Liu-Tsong. Wong envisageait également de retourner au cinéma aux États-Unis. Malheureusement, Wong est décédé le 3 février 1961 d’une crise cardiaque. Elle avait 56 ans. Après sa mort, les Asian-American Arts Awards et le groupe des créateurs de mode asiatiques ont nommé les prix annuels en son honneur.