Pourquoi apprendre la théorie? « Les théories sont des outils analytiques pour comprendre, expliquer et faire des prédictions sur un sujet donné” (1). Les théories aident à orienter notre réflexion et fournissent un cadre commun à partir duquel les gens peuvent travailler. Souvent, à travers le processus d’utilisation d’un cadre théorique, nous découvrons qu’il manque de capacités explicatives. Lorsque cela se produit, il est modifié ou même abandonné.

Il existe un certain nombre d’approches théoriques utilisées en anthropologie culturelle. Cette page présente certaines des principales approches théoriques utilisées en anthropologie culturelle. Toutes les théories examinées ne sont plus utilisées. L’évolutionnisme social a été abandonné très tôt dans l’anthropologie culturelle. La culture et la Personnalité, l’Écologie culturelle et le Matérialisme culturel ont tous été des points de départ pour des perspectives théoriques plus modernes.

Évolution sociale

Proposée au 19ème siècle, l’évolution sociale, parfois appelée Évolution unilinéaire, a été la première théorie développée pour l’anthropologie. Cette théorie prétend que les sociétés se développent selon un ordre universel d’évolution culturelle, bien qu’à des rythmes différents, ce qui explique pourquoi il existe différents types de société dans le monde. E. B. Tylor, Lewis Henry Morgan et Herbert Spencer (un sociologue) étaient les plus notables des évolutionnistes sociaux du XIXe siècle. Ils collectaient des données auprès de missionnaires et de commerçants; ils se rendaient eux-mêmes rarement dans les sociétés qu’ils analysaient. Ils ont organisé ces données d’occasion et appliqué la théorie générale qu’ils ont développée à toutes les sociétés.

Les évolutionnistes sociaux ont identifié des étapes évolutives universelles pour classer les différentes sociétés comme étant dans un état de sauvagerie, de barbarie ou de civilisation. Morgan subdivise en outre la sauvagerie et la barbarie en sous-catégories: basse, moyenne et haute. Les étapes étaient basées principalement sur des caractéristiques technologiques, mais comprenaient d’autres choses telles que l’organisation politique, le mariage, la famille et la religion. Puisque les sociétés occidentales possédaient la technologie la plus avancée, elles plaçaient ces sociétés au rang de civilisation le plus élevé. Les sociétés à un stade de sauvagerie ou de barbarie étaient considérées comme intrinsèquement inférieures à la société civilisée. La théorie de l’évolution sociale de Spencer, souvent appelée Darwinisme social mais qu’il appelait philosophie synthétique, proposait que la guerre favorisait l’évolution, affirmant que les sociétés qui menaient plus de guerres étaient les plus évoluées. Il a également inventé l’expression « survie du plus apte” et a plaidé pour permettre aux sociétés de rivaliser, permettant ainsi aux plus aptes de la société de survivre. Avec ces idées, Spencer s’est opposé à une politique sociale qui aiderait les pauvres. Les eugénistes ont utilisé les idées de Spencer pour promouvoir le nettoyage intellectuel et ethnique comme un événement « naturel ».

Il y a deux hypothèses principales ancrées dans l’évolutionnisme social: l’unité psychique et la supériorité des cultures occidentales. L’unité psychique est un concept qui suggère que les esprits humains partagent des caractéristiques similaires partout dans le monde. Cela signifie que tous les peuples et leurs sociétés traverseront le même processus de développement. L’hypothèse de la supériorité occidentale n’était pas inhabituelle pour la période. Cette hypothèse était profondément enracinée dans le colonialisme européen et basée sur le fait que les sociétés occidentales avaient une technologie plus sophistiquée sur le plan technologique et une croyance que le christianisme était la vraie religion.

Les évolutionnistes du XIXe siècle ont contribué à l’anthropologie en fournissant les premières méthodes systématiques de réflexion et d’explication des sociétés humaines; cependant, les anthropologues contemporains considèrent l’évolutionnisme du XIXe siècle comme trop simpliste pour expliquer le développement des sociétés dans le monde. En général, les évolutionnistes du XIXe siècle se sont appuyés sur des conceptions racistes du développement humain qui étaient populaires à cette époque. Par exemple, Lewis Henry Morgan et E. B. Tylor croyaient que les gens de diverses sociétés avaient différents niveaux d’intelligence, ce qui conduisait à des différences sociétales, une vision de l’intelligence qui n’est plus valable dans la science contemporaine. L’évolutionnisme du XIXe siècle a été fortement attaqué par les particularistes historiques pour être spéculatif et ethnocentrique au début du XXe siècle. En même temps, ses approches matérialistes et ses vues interculturelles ont influencé l’anthropologie marxiste et les néo-évolutionnistes.

~Notes

1. http://en.wikipedia.org/wiki/Theory

Darnell, Regna. « Particularisme historique. » In Theory in Social and Cultural Anthropology: An Encyclopedia, Vol. 1, sous la direction de R. Jon McGee et Richard L. Warms, 397-401. Thousand Oaks, CA : Référence de la SAUGE, 2013.
Francisconi, Michael J. « Anthropologie théorique. » In 21st Century Anthropology: A Reference Handbook, Vol. 1, sous la direction de H. James Birx, 442-452. Thousand Oaks, CA : Référence de la SAUGE, 2010.
Frey, Rodney.  » Le particularisme historique – tel qu’illustré par Franz Boas (1858-1942). » Université de l’Idaho. Consulté le 27 février 2015.http://www.webpages.uidaho.edu/~rfrey/220histpart.htm.
Graber, Robert Bates.  » Évolution sociale. » In 21st Century Anthropology: A Reference Handbook, Vol. 1, sous la direction de H. James Birx, 576-585. Thousand Oaks, CA : Référence de la SAUGE, 2010.
Turner, Jonathan.  » Spencer, Herbert. » In Encyclopédie Internationale des Sciences Sociales, Vol. 8, sous la direction de William A. Darty, 57-59. Detroit : Référence Macmillan USA, 2008.