Le temps de la coque en cuir et du masque facial à une barre est révolu.

Les casques de football d’aujourd’hui sont des merveilles technologiques, utilisant des matériaux et des éléments de conception de pointe pour rendre le couvre-chef le plus sûr qu’il ait été lors de la 100e saison de la NFL.

Aucun équipement de protection n’a subi autant de transformations au cours de la dernière décennie que le casque. Grâce à une combinaison d’avancées technologiques, d’investissements de la NFL et d’un marché ouvert pour le développement, les casques évoluent rapidement — avec plus d’innovation à l’horizon.

On ne s’attend jamais à ce que le casque prévienne complètement les commotions cérébrales ou autres traumatismes crâniens. Mais les progrès de ces dernières années font une différence majeure, selon la ligue.

« Il ne fait aucun doute qu’il y a eu un succès significatif du côté des fabricants de casques en termes d’équipement de construction plus protecteur qu’il y a quatre ou cinq ans”, a déclaré le vice-président exécutif de la NFL, Jeff Miller.

Il y a actuellement quatre fabricants principaux de casques — les marques héritées Riddell et Schutt, ainsi que les nouveaux venus relatifs VICIS et Xenith — avec beaucoup plus d’entreprises prometteuses qui attendent leur opportunité de pénétrer un marché en croissance rapide, avec de nouveaux matériaux, de nouvelles idées surgissant régulièrement.

C’est une industrie avec d’innombrables domaines de développement. Certaines entreprises se concentrent sur les matériaux qui fournissent un rembourrage et une protection à l’intérieur du casque. Certains se concentrent sur les matériaux utilisés pour la coque extérieure. D’autres font du masque une priorité.

Et certains – les quatre grandes marques — mettent tout cela ensemble, en utilisant souvent les informations des acteurs actuels pour créer un design qu’ils souhaitent porter et offrir une combinaison de convivialité et de sécurité maximales.

 » La compétition est bonne pour tout le monde. La concurrence permet à tout le monde d’avancer rapidement, de garder tout le monde sur ses gardes et de vouloir apporter de nouvelles choses meilleures sur le terrain ”, a déclaré Thad Id, vice-président principal de la recherche et du développement de produits chez Riddell.

Les casques sont passés du cuir dur original des débuts de la NFL à des coques monoblocs en polycarbonate dur avec différentes quantités de rembourrage et de vessies d’air qui ont servi de principale forme de protection de la tête au début de ce siècle.

À partir du début des années 2000, avec la Révolution de Riddell et l’ADN de Schutt, les casques ont commencé à se transformer, profitant des technologies émergentes et d’une attention accrue aux commotions cérébrales. Et avec la mise sur le marché de ces nouveaux modèles, les acteurs ont pris conscience de ce qui se passait sur leur tête.

« Il y a quelques décennies, je pense que vous auriez eu du mal à trouver des gars dans les vestiaires de la NFL ou de la NCAA qui savaient quel casque ils portaient. Ils n’ont tout simplement pas fait attention ”, a déclaré Glenn Beckmann de Schutt Sports. « Maintenant, avec toute l’attention et toute la conversation et tout ce que nous avons tous appris en tant que société, en tant que sport, en tant que fabricant, en tant qu’athlète, ils réalisent que c’est à leur avantage de savoir ce qui se passe et d’utiliser toutes ces informations à leur avantage. »

Maintenant, de nouveaux modèles de casques arrivent sur le marché chaque année et sont testés dans le cadre d’un partenariat conjoint entre la NFL et la NFL Players Association pour la certification. Rien qu’en 2019, 11 nouveaux modèles de casques fabriqués par les quatre grandes entreprises ont été testés par la NFL et la NFLPA.

Et il y a d’autres entreprises qui attendent leur opportunité de rejoindre le marché de la NFL.

« Une grande partie de cela reste à déterminer en termes de direction que nous allons prendre. Mais je pense que nous allons continuer à voir l’innovation et la meilleure façon de le faire est d’avoir plus de concurrents plutôt que moins ”, a déclaré Nick Esayian, PDG de LIGHT Helmet, qui doit encore être testé et approuvé par la NFL pour une utilisation.

La NFL mérite le mérite d’avoir stimulé une partie du développement. La ligue a lancé son Défi Santé en tête au début de cette décennie, en accordant des subventions à des technologies prometteuses. VICIS – le casque le mieux noté des trois dernières années par la NFL et la NFLPA _ a commencé en partie grâce à une subvention de la ligue obtenue grâce à l’une des premières années des programmes.

Il y a quatre ans, la NFL a créé ce qu’elle appelle une feuille de route d’ingénierie spécifiquement pour les casques. L’objectif était de collecter et d’analyser autant de données que possible pour cartographier et suivre les impacts du casque, les types d’impacts causant des blessures à la tête et partager toutes ces informations avec les fabricants de casques.

La ligue a également créé des modèles numériques à éléments finis qui ont permis aux fabricants de casques de recréer un nombre illimité d’impacts de casque sur la base des données collectées par la ligue. Cela permet de découvrir de nouvelles façons de renforcer ou de modifier les zones du casque qui se sont révélées avoir des impacts répétés.

Pensez-y comme les vieux mannequins de crash test des constructeurs automobiles. Sauf que la technologie a permis à tout ce travail d’être maintenant effectué sur des ordinateurs et testé d’innombrables fois. Les résultats ont permis aux fabricants de casques d’analyser les endroits où se produisent la majorité des impacts causant des blessures.

« C’est l’ensemble de recherches le plus ciblé que nous ayons fait sur le front de l’ingénierie contre les équipements de protection”, a déclaré Miller.  » Le budget initial du programme quinquennal était de 60 millions de dollars, et au fil des ans, nous respectons le budget. Quand nous aurons terminé, nous aurons dépensé 60 millions de dollars. »

Alors, quel est le prochain grand développement dans une industrie où la technologie évolue à un rythme apparemment quotidien?

Riddell, par exemple, a déjà introduit des capacités de cartographie 3D qui permettent de personnaliser l’ajustement intérieur du casque en fonction de la tête de chaque joueur.

« C’est un casque créé pour eux et seulement pour eux”, a déclaré Id.

VICIS et Schutt ont également des options de personnalisation pour essayer d’améliorer l’ajustement. Il est largement admis qu’au niveau professionnel, les ajustements intérieurs des casques seront éventuellement personnalisés pour chaque joueur.

Mais la prochaine grande étape, et qui pourrait arriver plus tôt que tard, concerne les casques spécifiques à la position qui fusionnent l’augmentation de la technologie avec les données supplémentaires disponibles sur les endroits où les coups de casque se produisent en fonction des positions des joueurs.

« Si nous savons où il est touché, où il subit des impacts sur son casque et qu’ils se trouvent dans une ou deux zones ciblées de son casque, cela aide les fabricants à concevoir des casques qui ont plus d’attributs de protection dans ce domaine », a déclaré Miller. « Nous savons que lorsque les quarts-arrières subissent des blessures à la tête, c’est le plus souvent à l’arrière de la tête parce qu’ils sont licenciés, qu’ils agrippent souvent le ballon et qu’ils ne se préparent pas à l’impact, alors l’arrière de leur tête frappe le gazon. Pourquoi leur casque ressemble-t-il à celui des autres joueurs? »

Bien que les quarts-arrières soient un exemple évident de la façon dont les casques peuvent être conçus spécifiquement pour une position, il existe de nombreuses possibilités de développement. Par exemple, un joueur sur la ligne de mêlée — les joueurs de ligne offensive et défensive — a des impacts de casque plus réguliers généralement à l’avant du casque en raison de la nature de la position. Mais ces impacts sont à des vitesses plus faibles.

Alors que les demis défensifs et les receveurs larges ont moins d’impacts de casque, mais quand ils se produisent, ils sont à des vitesses plus élevées.

Les fabricants ont également commencé à placer des capteurs dans les casques qui peuvent fournir un retour en temps réel sur les forces d’impact absorbées par le casque lors d’une collision. Riddell utilise un système de capteurs dans certains de ses casques depuis plus d’une décennie.

Quelle que soit la prochaine grande avancée, ce sera un effort conjoint entre les fabricants de casques et la ligue et l’association des joueurs pour essayer de cibler des moyens supplémentaires de protéger les joueurs.

« Maintenant que nous les avons capturés, collectés, rassemblés et analysés pour partager ces informations avec les fabricants de casques, il est plus facile pour eux de construire des modèles qui protègent mieux contre les types de blessures que nous voyons sur le terrain”, a déclaré Miller.