L’image qui regarde aujourd’hui Grand Central Terminal correspond à la dernière rénovation de 1998. Un moment clé dans l’histoire de cette gare qui, après son déclin après la Seconde Guerre mondiale, en raison de l’augmentation des voitures particulières et des compagnies aériennes, était sur le point d’être démolie pour devenir un immeuble de bureaux. Grâce à la pression de la Commission pour la Préservation des Monuments historiques de New York, Grand Central Terminal a survécu au passage du temps en devenant l’une des icônes de Manhattan.

Pour connaître son histoire, il faudra remonter au milieu du XIXe siècle, lorsque New York avait quatre lignes de train qui reliaient le nord à l’est de l’île: le fleuve Hudson, le centre de New York, New York-Harlem et New York-New Haven, toutes avec des trains à vapeur. Son développement a conduit à l’expansion de la ville, à l’amélioration des routes commerciales et à la circulation des passagers. Le seul problème est qu’avec l’augmentation des services, la pollution commençait à inquiéter la population.

La première mesure qui a été prise à cet égard a été de limiter l’entrée des locomotives au centre-ville, de sorte que toutes ont dû s’arrêter à la 42e rue. Les passagers qui voulaient se rendre au sud devraient le faire avec le service de chevaux. Le propriétaire des trois premières lignes, Cornelius Vanderbilt – un homme d’affaires américain connu sous le nom de Commodore et devenu millionnaire grâce au chemin de fer – a décidé que pour coordonner les services et économiser de l’argent, il serait préférable de construire un arrêt commun pour tous les trains. En 1871 fut inauguré le Grand Dépôt Central, un bâtiment composé de trois tours qui correspondaient à chacune de ses voies.

Le grand travail architectural a été achevé en 1913, date à laquelle son nom est remplacé par Grand Central Terminal

l’interdiction de la vapeur n’était pas un obstacle pour Vanderbilt, qui allait bientôt développer votre service et serait obligé d’agrandir la station. La première rénovation aurait lieu en 1901 et elle s’appellerait Grand Central Station, le nom par lequel les habitants l’appellent encore. Le nouveau bâtiment n’aurait que quelques mois à vivre. Un an plus tard, le tragique accident dans le tunnel de Park Avenue, dans lequel deux trains sont entrés en collision à cause de la fumée des locomotives, a amené les autorités de New York à interdire définitivement les trains à vapeur dans la ville. La seule solution était de créer un système électrique, bien que pour ce faire, il était nécessaire de reconstruire complètement la station, ainsi que toute sa disposition.

Le grand travail architectural a commencé en 1903 et s’est terminé dix ans plus tard, date à laquelle son nom a été remplacé par celui de Grand Central Terminal, avec deux niveaux souterrains. Le nouveau bâtiment a donné un coup de pouce économique au centre-ville de Manhattan, en particulier à la 42e rue et à Park Avenue, où de nouveaux magasins, restaurants, bureaux et hôtels ont ouvert leurs portes. Sa croissance lui a valu le nom de Terminal City, un quartier d’affaires parfaitement connecté grâce à l’augmentation des lignes de train. La gare n’était pas seulement un arrêt, elle est devenue la destination.

Ses deux planchers de rails, ses sols en marbre, ses somptueux lustres et sa coupole centrale où était peint le zodiaque, ont fait sensation parmi la population, qui le considérait comme un symbole de modernité et d’élégance. Sa façade était décorée d’une horloge Tiffany entourée de sculptures de Minerve, Mercure et Hercule. C’est le seul de toute la station qui marque l’heure exacte. Ceux qui sont à l’intérieur ont une minute d’avance pour que les passagers arrivent à l’heure à leur train. Des restaurants ont été ouverts dans les différentes salles, des expositions d’art, des spectacles, des événements sportifs ont été organisés – grâce à son court de tennis – et il y a même eu des célébrations du Nouvel An. Beaucoup étaient les entreprises qui contestaient leurs locaux. L’un d’eux était CBS, la chaîne de télévision américaine dont les studios se trouvaient dans le bâtiment et qui diffusait en direct de là. Ce furent les meilleures années pour le secteur ferroviaire et Grand Central, qui au milieu du XXe siècle a atteint plus de 65 millions de passagers.

Malgré sa croissance et sa popularité, après la guerre, le nombre de voyageurs a diminué, ce qui a poussé certains hommes d’affaires à penser à démolir Grand Central Terminal pour en faire un immeuble de bureaux. Des années difficiles pour le secteur ferroviaire dont le trésor a pu être préservé grâce au soutien de la Commission pour la Préservation des Monuments Historiques de New York qui, après 10 ans de lutte, a réussi à faire en 1998 sa dernière réforme avec laquelle le complexe a retrouvé sa splendeur de 1913. Pour ce faire, la zone commerciale et de restauration a été agrandie, les peintures du plafond ont été restaurées, plus de casiers, d’ascenseurs, d’escaliers mécaniques et de rampes ont été incorporés pour la rendre plus accessible.

Aujourd’hui, le hall du Grand Central Terminal est l’un des arrêts incontournables pour les voyageurs en visite à New York, qui viennent admirer la beauté de la gare et visiter ce qui fut autrefois le théâtre d’une multitude de films comme La mort sur les talons d’Hitchcock ; Oubliez-moi! Michel Gondry; ou Armageddon, Michael Bay, entre autres. À l’extérieur, il y a encore un monument à Cornelius Vanderbilt, qui était responsable de la création de la première station qui allait devenir l’une des icônes de la ville.