En novembre 1876, un riche Anglais nommé John Tunstall arriva dans le comté de Lincoln, au Nouveau-Mexique, où il avait l’intention de développer un ranch de bétail, un magasin et une banque en partenariat avec les jeunes avocat Alexander McSween et éleveur John Chisum. À l’époque, le comté de Lincoln était dominé économiquement et politiquement par Lawrence Murphy et James Dolan, les propriétaires de LG Murphy and Co., plus tard James J. Dolan et Cie., le seul magasin du comté. Les factions étaient divisées selon des lignes ethniques et sectaires, la faction Murphy étant principalement catholique irlandaise, tandis que Tunstall et ses alliés étaient principalement protestants anglais. LG Murphy et Cie. prêta des milliers de dollars au gouverneur du Territoire, et le procureur général du Territoire tint finalement l’hypothèque sur la société. Tunstall apprit que Murphy et Dolan, qui achetaient beaucoup de leur bétail à des voleurs, avaient des contrats lucratifs de boeuf du gouvernement des États-Unis pour fournir des forts et des agences indiennes. Les contrats du gouvernement, ainsi que leur monopole sur les marchandises et le financement des fermes et des ranchs, ont permis à Murphy, Dolan et leur partenaire Riley de devenir riches.

La police d’assurance Fritz

L’événement principal qui a abouti au début de la guerre du comté de Lincoln a été la controverse sur le décaissement de la police d’assurance d’Emil Fritz. Emil Fritz était un associé de L. G. Murphy. À sa mort en 1874, les exécuteurs testamentaires de la succession engagèrent Alexander McSween pour recouvrer sa police d’assurance. Après avoir recueilli la police, McSween a refusé de donner l’argent à l’exécuteur testamentaire parce que la Maison prétendait que l’argent leur était dû à titre de dette et McSween soupçonnait que l’exécuteur testamentaire leur donnerait l’argent. McSween savait également à quel point la Maison était dans le besoin d’argent et, en tant que concurrent commercial, elle répugnait probablement à ce que l’argent leur soit versé, que leur demande soit légitime ou non.

En février 1878, dans une affaire judiciaire qui fut finalement rejetée, ils obtinrent une ordonnance du tribunal pour saisir tous les biens de McSween, mais inclurent par erreur tous les biens de Tunstall avec ceux de McSween. Le shérif Brady forma un groupe pour attacher les biens restants de Tunstall à son ranch à 70 miles de Lincoln. Dolan a également enrôlé le gang de John Kinney, les Seven Rivers Warriors et le gang de Jesse Evans, et leur travail consistait principalement à harceler et à broyer le bétail des ranchs de Tunstall et de Chisum, ainsi qu’à être les hommes armés embauchés par la faction.

Meurtre de John TunstallEdit

Le 18 février 1878, des membres du groupe du Shérif rattrapèrent Tunstall alors que lui et ses mains de ranch, Richard « Dick » Brewer, Billy the Kid, John Middleton, Henry Newton Brown, Robert A. Widenmann et Fred Waite, ramenaient ses neuf derniers chevaux à Lincoln. Frank Warner Angel, un enquêteur spécial du Secrétaire de l’Intérieur, a ensuite déterminé que Tunstall avait été abattu de « sang-froid » par Jesse Evans, William Morton et Tom Hill. Le meurtre de Tunstall a été vu de loin par plusieurs de ses hommes, dont Richard Brewer et Billy the Kid. Le meurtre de Tunstall a déclenché la guerre du comté de Lincoln.

Les cochons de Tunstall et d’autres citoyens locaux formèrent un groupe connu sous le nom de Régulateurs pour venger son meurtre, car le système de justice pénale territorial était contrôlé par des alliés de Murphy et Dolan. Alors que les Régulateurs à diverses époques se composaient de dizaines de cow-boys américains et mexicains, la douzaine principale de membres était connue sous le nom de « iron clad », notamment McCarty, Richard « Dick » Brewer, Frank McNab, Doc Scurlock, Jim French, John Middleton, George Coe, Frank Coe, Jose Chavez y Chavez, Charlie Bowdre, Tom O’Folliard, Fred Waite (un Chickasaw) et Henry Newton Brown.

Les régulateurs ont entrepris d’appréhender les membres du posse du shérif qui avaient assassiné Tunstall. Après que les régulateurs ont été suppléés par le juge de paix du comté de Lincoln, avec le gendarme Martinez, ils ont tenté de signifier les mandats délivrés légalement aux assassins de Tunstall. Le shérif Brady a arrêté et emprisonné Martinez et ses adjoints au mépris de leur statut de suppléant. Ils ont été libérés et ont cherché les meurtriers de Tunstall. Ils ont trouvé Buck Morton, Dick Lloyd et Frank Baker près du Rio Peñasco. Morton se rend après une fusillade de 8 km à la condition que lui et son collègue shérif adjoint, Frank Baker – qui n’a pas participé au meurtre de Tunstall mais qui roulait avec Morton et Lloyd – soient ramenés vivants à Lincoln. Le capitaine des Régulateurs, Dick Brewer, leur a assuré qu’ils seraient emmenés à Lincoln, mais d’autres régulateurs ont insisté pour tuer les prisonniers. Un régulateur, William McCloskey, qui était un ami de Morton, résista à une telle action.

Massacre de Blackwater

Le 9 mars 1878, le troisième jour du voyage de retour à Lincoln, les Régulateurs tuèrent McCloskey, Morton et Baker dans les contreforts du Capitan le long du Blackwater Creek. Ils ont affirmé que Morton avait assassiné McCloskey et avait tenté de s’échapper avec Baker, les forçant à tuer les deux prisonniers. Peu croyaient à l’histoire, car ils pensaient qu’il était peu probable que Morton ait tué son seul ami du groupe. Comme les corps de Morton et Baker portaient chacun onze trous de balle, un pour chaque Régulateur, Utley pense que les Régulateurs les ont assassinés et ont tué McCloskey pour s’être opposés à eux. Nolan écrit que Morton a pris dix balles et que Baker a été abattu de cinq balles. Le même jour, les deux autres tueurs de Tunstall, Tom Hill et Jesse Evans, ont été abattus alors qu’ils tentaient de voler un troupeau de moutons près de Tularosa, au Nouveau-Mexique. Hill mourut et Evans fut grièvement blessé. Alors qu’Evans était à Fort Stanton pour un traitement médical, il a été arrêté sur un ancien mandat fédéral pour avoir volé des stocks dans une réserve indienne.

Meurtre de William BradyEdit

Le shérif Brady a demandé l’aide du procureur général du Territoire, Thomas Benton Catron, pour mettre fin à cette « anarchie ». Catron a renvoyé le sujet au gouverneur territorial Samuel B. Axtell. Le gouverneur décréta que John Wilson, le juge de paix, avait été nommé illégalement par les commissaires du comté de Lincoln. Wilson avait suppléé les régulateurs et émis les mandats contre les assassins de Tunstall. Le décret d’Axtell signifiait que les actions des régulateurs, autrefois considérées comme légales, étaient désormais illégales. Axtell a également pu révoquer le statut de maréchal adjoint de Widenmann, faisant du shérif Brady et de ses hommes les seuls officiers de justice du comté de Lincoln.

Le 1er avril 1878, les régulateurs French, McNab, Middleton, Waite, Brown et McCarty (Billy the Kid) se préparèrent dans le corral derrière le magasin de Tunstall avant d’attaquer Brady et ses adjoints sur la rue principale de Lincoln. Brady est mort d’au moins une douzaine de blessures par balle; Le député George W. Hindman a également été blessé mortellement. McCarty et French brisèrent la couverture et se précipitèrent vers le corps de Brady, peut-être pour obtenir son mandat d’arrêt contre McSween ou pour récupérer le fusil de McCarty, que Brady avait gardé d’une arrestation antérieure. Un adjoint survivant, Billy Matthews, a blessé les deux hommes d’une balle qui les a traversés. La blessure de French était si grave qu’il a dû être temporairement hébergé par Sam Corbet dans un vide sanitaire de la maison de Corbet. Widenmann était également dans le corral, mais il n’a jamais été déterminé s’il y participait: il prétendait qu’il nourrissait le chien de Tunstall.

Bataille du MillEdit de Blazer