La maladie de Lyme affecte le système nerveux. Cette déclaration est à la fois exacte et terrifiante car, pour beaucoup d’entre nous, les dommages au cerveau sont la conséquence la plus redoutée de la maladie. Cependant, en ce qui concerne la maladie de Lyme, une grande partie de cette peur est mal placée. La maladie de Lyme peut affecter la muqueuse du cerveau, un trouble connu sous le nom de méningite. En plus de provoquer de la fièvre et de mauvais maux de tête, cette forme de méningite est remarquablement bénigne; personne n’en est jamais mort et elle a rarement, voire jamais, causé des dommages importants au cerveau d’un patient. Dans de très rares occasions, l’infection peut impliquer le cerveau ou la moelle épinière, des troubles qui sont maintenant extrêmement rares. D’autres patients peuvent développer une inflammation de divers nerfs, par exemple les nerfs qui contrôlent les muscles d’un côté du visage (paralysie de Bell); cela peut se produire chez environ 5% des personnes non traitées. D’autres nerfs peuvent être affectés, mais encore moins fréquemment.

Lors de l’examen de ces troubles, il est essentiel de reconnaître certains faits clés. Premièrement, l’infection est très sensible aux antibiotiques. Deuxièmement, si le nerf facial a été gravement endommagé, il peut y avoir une faiblesse résiduelle après le traitement. Cependant, il est extrêmement rare qu’il y ait des dommages permanents au cerveau lui-même.

Plus important encore, il existe de nombreux symptômes qui surviennent chez les patients atteints de la maladie de Lyme et de la plupart des autres infections qui peuvent faire penser qu’il y a un problème avec le cerveau; cependant, ce n’est pas le cas. Les maux de tête, qui sont remarquablement fréquents chez les personnes atteintes de fièvre, quelle qu’en soit la cause, sont rarement dus à une infection cérébrale. La pensée ralentie, avec difficulté à se concentrer, à se souvenir ou à se concentrer mentalement se produit plus ou moins chez pratiquement toutes les personnes atteintes d’une maladie inflammatoire active; cependant, elle n’est presque jamais due à la maladie affectant le cerveau lui-même. Ce sont plutôt les effets des produits chimiques produits par le corps en réponse à une infection ou à une inflammation. Ces effets disparaissent dès que l’infection ou l’inflammation disparaît.

Étant donné que certains patients atteints de la maladie de Lyme développent de la fatigue et des difficultés de pensée, certains ont suggéré que ces symptômes isolément – sont fortement suggestifs de cette infection. Cependant, c’est une pensée erronée. Des études ont montré que de tels symptômes, qui sont suffisamment graves pour affecter le fonctionnement quotidien mais ne sont jamais dus à une maladie du système nerveux, surviennent chez plus de 2% de la population en général à un moment donné. Aux États-Unis, cela représente 6 000 000 de personnes! Comme il n’y a qu’environ 30 000 cas de maladie de Lyme sont signalés chaque année, les patients atteints de la maladie de Lyme ne représentent évidemment qu’une très petite fraction du nombre total de personnes présentant ces symptômes.

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