Reconnu coupable de meurtre sur de maigres preuves, le chanteur bancal Joe Hill est condamné à être exécuté dans l’Utah.

Originaire de Suède et immigré aux États-Unis en 1879, Joe Hill rejoint l’International Workers of the World (IWW) en 1910. L’IWW était un syndicat industriel qui rejetait le système capitaliste et rêvait un jour de diriger une révolution ouvrière nationale. Les membres de l’IWW – connus sous le nom de Wobblies — étaient particulièrement actifs dans l’ouest des États-Unis, où ils ont connu un succès considérable dans l’organisation des travailleurs maltraités et exploités dans les industries minière, forestière et maritime.

À partir de 1908, les IWW ont commencé à encourager leurs membres à exprimer leurs croyances par le chant. L’IWW a publié son Petit Livre de Chansons Rouges, autrement connu sous le nom de Chansons I.W.W. pour Attiser les flammes du Mécontentement. Quelques années plus tard, le beau et spirituel Joe Hill est devenu l’un des principaux chanteurs et auteurs-compositeurs des Wobblies. Hill a composé de nombreux hymnes les plus appréciés des IWW, y compris « The Preacher of the Slave » qui a introduit la phrase « pie in the sky ». »En 1914, Hill était l’un des Wobblies les plus célèbres du pays.

La notoriété publique, cependant, pourrait s’avérer dangereuse pour un syndicaliste radical. En 1914, Hill est arrêté et accusé du meurtre de deux policiers de Salt Lake City lors d’un vol dans une épicerie. Bien que la preuve contre Hill soit ténue, un jury d’Utah conservateurs l’a reconnu coupable ce jour-là en 1914 et il a été condamné à mort. Il a été exécuté par peloton d’exécution l’année suivante.

Depuis, les chercheurs ont débattu pour savoir si Hill était réellement coupable ou s’il avait été arrêté à cause de sa politique radicale. Indépendamment de sa culpabilité ou de son innocence, Hill est devenu un puissant martyr pour la cause des IWW en télégraphiant à ses camarades un célèbre message de dernière minute: « Ne perdez pas de temps en deuil. Organiser.”