Skylab, la première station spatiale américaine, est lancée avec succès sur une orbite autour de la terre. Onze jours plus tard, les astronautes américains Charles Conrad, Joseph Kerwin et Paul Weitz ont rendez-vous avec Skylab, réparant un panneau solaire bloqué et menant des expériences scientifiques pendant leur séjour de 28 jours à bord de la station spatiale.

La première mission habitée Skylab a eu lieu deux ans après que l’Union soviétique eut lancé Salyut, la première station spatiale au monde, en orbite autour de la terre. Cependant, contrairement à la malheureuse Salyut, en proie à des problèmes, la station spatiale américaine a connu un grand succès, abritant en toute sécurité trois équipages distincts de trois hommes pendant de longues périodes et dépassant les plans d’étude scientifique avant la mission.

À l’origine troisième étage d’une fusée lunaire Saturn 5, la station spatiale cylinder mesurait 118 pieds de haut, pesait 77 tonnes et transportait l’assortiment d’équipements expérimentaux le plus varié jamais assemblé dans un seul vaisseau spatial à cette date. Les équipes de Skylab ont passé plus de 700 heures à observer le soleil et ont ramené à la maison plus de 175 000 photos solaires. Ils ont également fourni des informations importantes sur les effets biologiques de la vie dans l’espace pendant de longues périodes. Cinq ans après la dernière mission Skylab, l’orbite de la station spatiale a commencé à se détériorer plus rapidement que prévu, en raison d’une activité de taches solaires étonnamment élevée. Le 11 juillet 1979, les parties de la station spatiale qui ne brûlaient pas dans l’atmosphère se sont écrasées sur l’Australie et dans l’océan Indien. Personne n’a été blessé.

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