8 juillet 2019
Comment les images de la culture populaire imprègnent-elles l’héritage sur une structure? Si un bâtiment est marqué, cela signifie-t-il que son histoire continuera à être racontée? Comment utilisons-nous les grands récits pour rester à l’aise et éviter de regarder dans les histoires cachées des gens et des lieux?
L’Hôtel Barbizon a fonctionné de 1927 à 1981 comme une résidence réservée aux femmes. Le bâtiment de style néogothique tardif situé au 140 East 63rd Street s’élève à 23 étages et, pendant des décennies, ses 700 petits dortoirs ont accueilli de jeunes femmes célibataires pleines d’espoir avec des moyens modestes et des rêves énormes.
Grâce à la culture pop, l’Hôtel est devenu quelque peu emblématique. Des variantes du Barbizon sont montrées dans Mad Men, The Bell Jar, Agent Carter, etc. Aujourd’hui, le bâtiment classé – un extérieur en brique aux tons roses unique avec des caractéristiques de la Renaissance italienne – regorge maintenant de condominiums de luxe avec une salle de sport Équinoxe en bas. Dans les années 1960, une chambre coûterait 6 $ à louer. Aujourd’hui, une chambre à Barbizon coûte 15 millions de dollars.
Il y a encore 11 femmes qui, en raison du contrôle des loyers, résident toujours dans l’immeuble après 40 ou 50 ans, certaines payant 113 dollars par mois. Au cours des décennies de Barbizon en tant que « Club et Résidence pour femmes professionnelles”, comme l’hôtel se présentait lui-même, il était célèbre pour son occupation glamour ressemblant à une sororité.
Les femmes déménageaient souvent à Barbizon avec une grande ambition et un minimum d’argent, prêtes à tenter leurs rêves à New York. Les habitants de Barbizon poursuivaient un travail de secrétaires, de mannequins, de monteuses et d’actrices à une époque où les femmes devaient se marier et fonder une famille tout de suite, brisant déjà un moule social et prenant un risque. Le Barbizon était un endroit où les femmes indépendantes pouvaient être en sécurité, soignées et faire partie d’une communauté. Il était promis de transformer les filles en femmes, en donnant l’image d’une vie indéfinissable, mais abondante, heureuse et fastueuse qui ne pouvait être atteinte que par la vie à l’Hôtel. Une chambre au Barbizon était l’une des choses les plus exclusives qu’une jeune femme de New York pouvait avoir pour elle-même.
Les hommes n’étaient pas autorisés à passer devant l’étage à moins d’être signés à la réception et sous une surveillance stricte. Il y avait un code vestimentaire strict, un couvre-feu, pas de nourriture à l’étage, pas d’électricité ou d’appareils autorisés dans les chambres, et une attente spécifique que les résidents soient « moraux” et respectueux. Pour être considérés comme des candidats à la résidence, les candidats devaient fournir trois lettres de référence et prouver, par leur tenue vestimentaire et leur comportement, qu’ils avaient raison pour l’expérience exclusive et d’élite de Barbizon.
Et les parents inquiets étaient confiants dans le Barbizon pour assurer la sécurité de leurs jeunes filles à New York. Le temps a appelé l’hôtel « l’un des rares endroitswhere où une fille pouvait se coucher avec sa vertu et être assurée qu’elle serait toujours là le matin. »Les résidents célèbres comprenaient Grace Kelly, Joan Didion, Lauren Bacall, Liza Minelli, Sylvia Plath, Joan Crawford, Candice Bergen, Elaine Stritch et Cybill Shepherd – tous avant d’être célèbres, bien sûr. Eileen Ford, une grande agence de mannequins, louait des blocs de chambres pour de jeunes mannequins lorsqu’elles venaient à New York. Elle voulait les garder en sécurité, loin des tabloïds, et dans un endroit où elle pourrait les suivre. Des mannequins célèbres y vivaient et attiraient inévitablement l’attention sur le lieu; le mannequin Dolores Hawkins s’est fait livrer une Ford Thunderbird de 1957 à la porte d’entrée du Barbizon. La « fille de Barbizon » est devenue une image sociale à laquelle les femmes de tout le pays aspiraient, alors que des images de mannequins et d’acteurs dans des voitures de luxe avec des hommes célèbres étaient éclaboussées sur les tabloïds et les écrans de cinéma.
Les « célibataires” les plus célèbres de New York vivaient à l’Hôtel Barbizon dans une oasis culturelle dotée d’une piscine, d’une terrasse, de terrains de badminton, d’un goûter quotidien et de sorties et activités hebdomadaires. Les hommes essayaient toujours de se faufiler dans le Barbizon, trompant les gardes de sécurité pour leur accorder l’accès aux résidents. Certains hommes se faisaient passer pour des pères, des prêtres, des médecins, ou plus précisément pour John MacGuigan, le célèbre gynécologue de l’Upper east side, afin d’avoir accès aux chambres des femmes. Les hommes et les célébrités de la liste A enverraient des services de voiture pour ramasser des groupes de femmes pour des événements et des fêtes, ou traîner dans le café en bas dans l’espoir d’attirer l’attention d’un jeune artiste en herbe.
Ainsi, beaucoup d’histoires sont racontées sur le Barbizon. Mais le côté sombre peu connu fournit une image plus complète de l’expérience des résidents à cet endroit. Pour chaque habitant de Barbizon qui a acquis une renommée et une fortune massives, il y en avait des dizaines qui restaient seuls, pauvres et à la périphérie dans leurs petites chambres anonymes, en chemise de nuit et crème froide, attendant leur grande pause.
La crainte primordiale pour les habitants de Barbizon était de devenir une fille célibataire. Un écrivain dit : » si vous viviez là-bas à plus de 25 ans, c’était fini. » On parle rarement de femmes qui, tout au long de l’histoire de l’hôtel, se sont suicidées en se jetant du toit de l’hôtel. Chaque nuit, les femmes pleuraient dans les cabines téléphoniques, attendaient des lettres et des messages téléphoniques et des invités qui n’arrivaient jamais, et étaient assises seules à une table dans le salon ou dans la salle de télévision. Les femmes craignaient la violence chronique de la ville, le sentiment croissant d’échec avec chaque jour qui passait et la possibilité de se retrouver pauvres et seules après avoir pris un risque majeur pour poursuivre leurs rêves. Ils regardaient leurs collègues résidents partir avec des gens chics lors de rendez-vous dans des clubs, des spectacles et des événements et ils restaient au Barbizon, espérant que demain pourrait être différent.
Ainsi, l’histoire du Barbizon est pleine de glamour et de désespoir. L’histoire glamour est plus confortable et plus facile à amplifier. C’est une itération de New York que nous avons vue dans les films et qui peut mettre des visages célèbres à des noms célèbres afin d’imaginer. Les années de tristesse et de vide – et les histoires de centaines de femmes qui l’ont ressenti – sont perdues dans l’ombre de celles qui « l’ont fait. Cybill Shepherd a écrit à propos du Barbizon: « Je me souviens m’être assis dans ma petite chambre rose – ma chambre était rose Pepto-Bismol – en regardant Lexington Lex en me sentant comme si je n’avais jamais été aussi seul de ma vie.”