Sir Francis Galton était un écrivain scientifique britannique et un chercheur amateur de la fin du XIXe siècle. Il a grandement contribué aux domaines de la statistique, de la psychologie expérimentale et de la biométrie. Dans l’histoire de la biologie, Galton est largement considéré comme l’initiateur du mouvement eugéniste du début du XXe siècle. Galton a publié des écrits influents sur la nature par rapport aux traits de la personnalité humaine, a développé une méthode d’étude familiale pour identifier les traits hérités possibles et a conçu des lois de l’héritage génétique avant la redécouverte des travaux de Gregor Mendel. Sa contribution la plus importante au domaine de l’embryologie a été son travail sur les modèles statistiques de l’hérédité.
Galton est né le 16 février 1822 de Samuel Tertius Dalton et Francis Anne Violette Darwin, à Birmingham, en Angleterre. Il était le demi-cousin du célèbre naturaliste Charles Darwin. Galton et Darwin partageaient le grand-père commun Erasmus Darwin, un naturaliste et philosophe célèbre.
Fils d’une riche famille de banquiers, Galton a été élevé dans la classe des loisirs. Bien qu’il ait suivi des cours à Cambridge et commencé un programme de médecine à Londres, il n’a jamais obtenu de diplôme. Cependant, il a été considéré par ses contemporains et plus tard par les historiens comme exceptionnellement intelligent, en raison de la valeur de ses écrits et de l’ampleur de son travail.
À la mort de son riche père, Galton hérite d’une fortune qui lui permet de quitter ses études de médecine et de voyager. Ses expéditions à travers des régions inexplorées d’Afrique lui valent une médaille d’argent de la Société Géographique Française et l’élection à la Société Royale. En 1853, il épouse Louisa Jane Butler à son retour d’Afrique et s’installe dans un domaine londonien avec sa femme.
Soutenu par son héritage, Galton était libre de vivre la vie d’un gentleman scientifique, poursuivant des expériences et observant le monde naturel dans le confort de sa maison. Il s’occupait principalement de mesurer et de quantifier tout ce qu’il observait. Une de ses contributions importantes dans le domaine de la statistique a été sa description et son explication du phénomène courant de la régression vers la moyenne. Galton a observé que si une variable est extrême lors de sa première mesure, elle a également tendance à être plus proche de la moyenne lors d’une deuxième mesure, et vice versa.
L’utilisation intensive des méthodologies de mesure par Galton l’a amené à découvrir et à établir les empreintes digitales comme une méthode fiable d’identification. Après avoir collecté des centaines d’échantillons d’empreintes digitales, Galton a créé un système de classification taxonomique encore largement utilisé par les médecins légistes du XXIe siècle. Les mesures des empreintes digitales faisaient partie de l’intérêt croissant de Galton pour l’hérédité. Cependant, il a été déçu de ne trouver aucune preuve que les types d’empreintes digitales étaient héritables.
Le principal intérêt de Galton dans ses dernières années était l’héritage de la noblesse et du talent. Son travail le plus célèbre consistait en une enquête statistique utilisant les pedigrees de familles avec des membres notables. Ses résultats ont montré des preuves solides que le talent était héréditaire, et même lorsque les détracteurs ont essayé de corriger des facteurs environnementaux tels que la richesse et l’éducation, les preuves ne pouvaient pas être entièrement réfutées. Ce travail a mené au livre le plus connu de Galton, Hereditary Genius (1869), et à un livre ultérieur, English Men of Science: Their Nature and Nurture (1874), qui a été écrit en réponse à ses critiques.
Dans Enquêtes sur la Faculté humaine et son développement (1883), Galton a inventé le terme eugénisme, qui allait devenir son héritage. La définition de l’eugénisme de Galton était large et concernait l’étude de l’hérédité pour améliorer le stock génétique de la race humaine. Il avait en tête un programme d’élevage ciblé, similaire à l’élevage agricole.
Sur la base de son travail descriptif montrant l’hérédité du talent, Galton pensait que la société devait encourager l’élevage de ceux qui montraient un grand talent. La méthode d’eugénisme de Galton a fini par être appelée eugénisme positif, pour la distinguer des tentatives ultérieures d’empêcher la descendance des non qualifiés, des malades ou des criminels. Cependant, ses arguments pour augmenter la fécondité des nobles, des beaux et des talentueux ont été facilement tournés pour servir la tâche de l’eugénisme négatif. Les mouvements eugénistes en Amérique, en Grande-Bretagne, en Scandinavie et en Allemagne trouvent leurs racines dans les idées de Galton.
Les travaux de Galton sur l’hérédité et la génétique précèdent la redécouverte des travaux fondateurs de Mendel sur les plantes de pois. Galton n’a pas attribué à l’idée d’héritage particulaire avec assortiment indépendant – les Première et Deuxième lois de Mendel. Au contraire, il était un partisan de l’héritage mixte, la théorie de l’héritage en tant que mélange de caractéristiques parentales, qui était communément admise au XIXe siècle. La loi mathématique de la génétique de Galton attribue une contribution moyenne de 1/4 par chaque parent, et de 1/16 par chaque grand-parent, et ainsi de suite à travers son ascendance, de sorte que la somme de la contribution de tous ses ancêtres approche de 1.
Galton a rejeté l’opinion dominante selon laquelle les caractéristiques acquises pouvaient être transmises du parent à la progéniture, à la fois comme décrit par Jean-Baptiste Lamarck et comme décrit par la théorie de la pangénésie de Darwin. En raison de son point de vue sur la prééminence de la nature sur l’éducation, Galton a eu la vision dite dure de l’hérédité, dans laquelle le matériel héréditaire est transmis inaltéré du parent à la progéniture. Son point de vue a ensuite été soutenu par la théorie d’August Weismann sur la continuité du plasme germinal.
Vers la fin de sa vie, Galton tenta d’écrire un roman utopique populaire, The Eugenic College of Kantsaywhere, sur un monde dans lequel les programmes eugénistes avaient réussi à créer une race humaine perfectionnée. Le livre n’a jamais été publié et la majeure partie du manuscrit a été perdue. Une partie est réimprimée dans la biographie de Galton en 4 volumes de Karl Pearson. Pearson est devenu le protégé et le substitut de Galton dans les dernières années de la vie de Galton. Le testament de Galton dota une chaire d’eugénisme à l’University College de Londres, que Pearson fut le premier à occuper.
Le travail de Galton en statistiques et en quantification des données à lui seul aurait rendu l’œuvre de sa vie importante pour le progrès de la science. Cependant, c’est en tant que père de l’eugénisme qu’on se souvient de lui. Ses contributions aux idées de l’élevage humain pour l’amélioration sociale ont eu une profonde influence sur les biologistes, les militants sociaux et les psychologues jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. Galton a été fait chevalier en 1909, deux ans avant sa mort le 17 janvier 1911, et n’a laissé aucun héritier génétique. Ses héritiers culturels, cependant, comprenaient de nombreux intellectuels et scientifiques du début du XXe siècle.