Pour beaucoup d’entre nous, la vue des feuilles et des baies de houx est liée à Noël, que nous célébrions cela comme une fête laïque ou religieuse.

Noël apporte de nombreuses traditions. C’est probablement le moment où beaucoup d’entre nous pratiquent encore au moins quelques vieilles coutumes folkloriques aujourd’hui. En effet, dans certaines parties de la Grande-Bretagne, le houx était autrefois appelé simplement « Noël », et à l’époque pré-victorienne, les « arbres de Noël » signifiaient des buissons de houx.

Les feuilles et les baies de Houx reflètent la lumière et ajoutent de la couleur aux jours sombres de Noël. C’est l’une des raisons pour lesquelles les gens l’introduisent dans les maisons, mais cela a également une autre signification. Le symbolisme chrétien reliait les feuilles épineuses à la couronne d’épines de Jésus. Les baies sont devenues associées aux gouttes de sang versées pour le salut de l’humanité. Ceci est lié dans le chant de Noël‘ « Le Houx et le Lierre »’ Pourtant, même cela fait écho à une célébration préchrétienne. Un garçon en costume de feuilles de houx et une fille en lierre, ont défilé dans le village. L’idée était d’amener la Nature à travers la partie la plus sombre de l’année pour réapparaître pour une autre année de fertilité.

Les gens ont amené holly dans la maison pour d’autres raisons aussi. Parfois, c’était pour protéger la maison des fées malveillantes. Il s’agissait également de permettre aux fées de s’abriter dans la maison sans friction entre elles et les occupants humains. Celui du houx à feuilles épineuses ou à feuilles lisses qui a été introduit pour la première fois dans la maison a dicté si le mari ou la femme devaient respectivement diriger le ménage pour l’année à venir.

Dans la mythologie celtique, le roi Houx régnait sur la moitié de l’année, de l’été au solstice d’hiver. À cette époque, le Roi des Chênes a vaincu le roi des Houx pour régner à nouveau jusqu’au solstice d’été. Ces deux aspects du dieu de la nature ont ensuite été incorporés dans les pièces de Mummers jouées autour de Yuletide. Le roi Houx était représenté comme un puissant géant d’un homme couvert de feuilles et de branches de houx, et brandissant un buisson de houx en guise de massue. Le Chevalier vert de la légende arthurienne a peut-être été basé sur ce même archétype. Dans ce conte, Gauvain a relevé le formidable défi du Chevalier vert lors des célébrations de Noël de la Table Ronde.

Cependant, le folklore du houx n’est pas uniquement lié aux festivités de Yuletide. Comme plusieurs autres arbres indigènes, les gens croyaient qu’il avait des propriétés protectrices. Il y avait des tabous contre l’abattage d’un arbre entier et ils étaient souvent laissés non coupés dans les haies lorsque celles-ci étaient taillées. Une raison plus étrange à cela était d’empêcher les sorcières que les gens croyaient courir le long des sommets des haies. Plus pratiquement, les agriculteurs utilisaient leurs formes sempervirentes distinctives pour établir des lignes de vision pendant les labours d’hiver. Le duc d’Argyll fit même dérouter une route potentielle pour éviter de couper un vieux houx distinctif en 1861.

Malgré la croyance que l’abattage d’arbres entiers porterait malheur, la prise de branches pour la décoration et le taillis d’arbres pour fournir du fourrage d’hiver étaient autorisés. Les feuilles de houx se sont avérées particulièrement nutritives comme aliments d’hiver pour le bétail. Certains agriculteurs ont même installé des broyeurs pour rendre les feuilles plus piquantes plus agréables au goût. Le taillis a également permis d’utiliser le bois dur, blanc et à grain serré du houx pour la marqueterie incrustée et pour fabriquer des pièces d’échecs et des poignées d’outils. Le folklore suggérait que le bois avait une affinité pour le contrôle, en particulier des chevaux. La plupart des fouets pour les laboureurs et les carrosses tirés par des chevaux étaient fabriqués à partir de houx taillés, qui représentaient des centaines de milliers de tiges au XVIIIe siècle.

En Écosse, le nom gaélique du houx est Chuillin. Cela apparaît à travers le pays, de Cruach-doire-cuilean sur Mull, où le clan local McLean a adopté holly comme emblème de clan, au Loch a’ Chuillin dans le comté de Ross dans le nord. La ville de Cullen dans le Banffshire tire peut-être également son nom d’un bois de houx local.

Les houx étaient traditionnellement plantés près des maisons pour offrir une protection contre la foudre. La mythologie européenne associait le houx aux dieux du tonnerre tels que Thor et Taranis. Nous savons maintenant que les épines des feuilles de houx de forme distinctive peuvent agir comme des paratonnerres miniatures, protégeant ainsi l’arbre et d’autres objets à proximité. La science rattrape parfois une explication de ce qui a pu auparavant être rejeté comme une superstition!

« Mais la teinte de chacun de ses traits
les a étonnés:comme on pouvait le voir,
Non seulement cette créature
était colossale, il était vert vif
Pas de lance à pousser, pas de bouclier contre le choc de la bataille,
Mais dans une main une branche solitaire de houx
Qui apparaît la plus verte lorsque tous les bosquets sont sans feuilles; »

~ de ‘Sir Gauvain et le Chevalier vert’ vers 1370 – 1390, auteur inconnu

 » Heigh ho! chantez heigh ho! vers le houx vert:
La plus grande amitié est feinte, la plus aimante simple folie:
Alors, heigh ho, le houx!
Cette vie est très joyeuse. »

~ de ‘As You Like It’ de William Shakespeare

• Darwin, T. (1996) The Scots Herbal: the plant lore of Scotland. Presse Mercat.
• Fife H. (1994) Warriors and Guardians: native highland trees. Éditions Argyll.
• Frazer, J. (1993) La branche d’or: une étude de la magie et de la religion. Wordsworth.
• Mabey, R. (1996) Flora Britannica. Sinclair-Stevenson : Londres.
• Milliken, W &Bridgewater, S (2004) Flora Celtica: plants and people in Scotland. Birlinn : Édimbourg.
• Paterson, J.M. (1996) Sagesse de l’arbre. Thorsons : Londres.
• Vickery, R. (1995) Un dictionnaire des traditions végétales. La presse de l’Université d’Oxford : Oxford.

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