Le philosophe athénien Platon (v. 428-347 av.J.-C.) est l’une des figures les plus importantes du monde grec antique et de toute l’histoire de la pensée occidentale. Dans ses dialogues écrits, il a transmis et développé les idées et les techniques de son professeur Socrate. L’Académie qu’il a fondée était selon certains récits la première université du monde et il y a formé son plus grand étudiant, le philosophe tout aussi influent Aristote. La fascination récurrente de Platon était la distinction entre les formes idéales et l’expérience quotidienne, et comment cela se jouait à la fois pour les individus et pour les sociétés. Dans la  » République « , son œuvre la plus célèbre, il imaginait une civilisation gouvernée non par des appétits humbles mais par la pure sagesse d’un roi-philosophe.

Platon: Jeunesse et éducation

Platon est né vers 428 av.J.-C., pendant les dernières années de l’Âge d’Or de Périclès à Athènes. Il était de noble lignée athénienne des deux côtés. Son père Ariston est mort quand il était enfant. Sa mère Perictione s’est remariée avec l’homme politique Pyrilampes. Platon a grandi pendant la guerre du Péloponnèse (431-404) et est devenu adulte au moment de la défaite finale d’Athènes par Sparte et du chaos politique qui a suivi. Il a été éduqué en philosophie, en poésie et en gymnastique par d’éminents professeurs athéniens, dont le philosophe Cratyle.

Les influences de Platon

Le jeune Platon est devenu un disciple dévoué de Socrate — en effet, il était l’un des jeunes condamnés pour corruption présumée de Socrate. Les souvenirs de Platon de la philosophie vécue et du style de questionnement incessant de Socrate, la méthode socratique, sont devenus la base de ses premiers dialogues. Les dialogues de Platon, ainsi que ”Apologia », son récit écrit du procès de Socrate, sont considérés par les historiens comme l’image la plus précise disponible du philosophe aîné, qui n’a laissé aucune œuvre écrite de lui-même.

Après le suicide forcé de Socrate, Platon a passé 12 ans à voyager dans le sud de l’Italie, en Sicile et en Égypte, étudiant avec d’autres philosophes, y compris des disciples du mathématicien mystique Pythagore, dont Théodore de Cyrène (créateur de la spirale de Théodore ou spirale de Pythagore), Archytas de Tarentum et Échécrate de Phlius. Le temps de Platon parmi les Pythagoriciens a piqué son intérêt pour les mathématiques.

La théorie des formes de Platon, affirmant que le monde physique que nous connaissons n’est qu’une ombre du monde réel, a été fortement influencée par Parménide et Zénon d’Élée. Les deux apparaissent comme des personnages dans le dialogue de Platon « Le Parménide. »

Platon a eu une relation de longue date avec la famille régnante de Syracuse, qui sollicitera plus tard ses conseils pour réformer la politique de leur ville.

Académie platonicienne

Vers 387, Platon, âgé de 40 ans, est retourné à Athènes et a fondé son école philosophique dans le bosquet du héros grec Academus, juste à l’extérieur des murs de la ville. Dans son Académie en plein air, il a donné des conférences à des étudiants venus de tout le monde grec (dont neuf dixièmes en dehors d’Athènes). Beaucoup des écrits de Platon, en particulier les soi-disant dialogues ultérieurs, semblent provenir de son enseignement là-bas. En établissant l’Académie, Platon a dépassé les préceptes de Socrate, qui n’a jamais fondé d’école et a remis en question l’idée même de la capacité d’un enseignant à transmettre des connaissances.

Aristote est arrivé du nord de la Grèce pour rejoindre l’Académie à l’âge de 17 ans, y étudiant et enseignant pendant les 20 dernières années de la vie de Platon. Platon est mort à Athènes, et a probablement été enterré sur le terrain de l’Académie.

Dialogues de Platon

À l’exception d’un ensemble de lettres de provenance douteuse, tous les écrits survivants de Platon sont en forme de dialogue, le personnage de Socrate apparaissant dans tous sauf un d’entre eux. Ses 36 dialogues sont généralement classés en début, milieu et fin, bien que leur chronologie soit déterminée par le style et le contenu plutôt que par des dates précises.

Les premiers dialogues de Platon offrent une exploration approfondie de la méthode dialectique de Socrate pour décomposer et analyser les idées et les présomptions. Dans l' »Euthpyro », le questionnement sans fin de Socrate pousse un expert religieux à se rendre compte qu’il ne comprend pas ce que signifie ”piété ». De telles analyses ont poussé ses étudiants à s’attaquer aux formes dites platoniques — les modèles parfaits ineffables (vérité, beauté, à quoi devrait ressembler une chaise) par lesquels les gens jugent les objets et les expériences.

Dans les dialogues du milieu, les idées et croyances individuelles de Platon, bien que jamais préconisées, émergent de la forme socratique. Le « Symposium » est une série de discours à boire sur la nature de l’amour, dans lesquels Socrate dit que la meilleure chose à faire avec le désir romantique est de le convertir en recherche de la vérité à l’amiable (une idée appelée ”amour platonique » par les écrivains ultérieurs). Dans le ”Ménon », Socrate démontre que la sagesse consiste moins à apprendre des choses qu’à ”se souvenir » de ce que l’âme sait déjà, de la manière dont un garçon non attrapé peut être amené à découvrir par lui-même une preuve géométrique.

La monumentale « République » est une exploration parallèle de l’âme d’une nation et d’un individu. Dans les deux, Platon trouve une hiérarchie en trois parties entre les dirigeants, les auxiliaires et les citoyens, et entre la raison, l’émotion et le désir. Tout comme la raison devrait régner en maître dans l’individu, un dirigeant sage devrait également contrôler une société. Seuls ceux qui ont de la sagesse (idéalement une sorte de « roi-philosophe”) sont capables de discerner la vraie nature des choses. Les expériences des niveaux inférieurs de l’État et de l’âme sont — comme le dit la célèbre analogie de Platon — liées à la vraie connaissance de la manière dont les ombres sur le mur d’une grotte sont liées, mais totalement différentes, des formes qui les projettent.

Les dialogues tardifs de Platon sont à peine des dialogues, mais plutôt des explorations de sujets spécifiques. Le « Timeaus » explique une cosmologie intimement liée à la géométrie, dans laquelle des formes tridimensionnelles perfectionnées – cubes, pyramides, icosaèdres — sont les « solides platoniques” dont est fait l’univers tout entier. Dans les ”Lois », son dialogue final, Platon se retire de la théorie pure de la ”République », suggérant que l’expérience et l’histoire ainsi que la sagesse peuvent éclairer le fonctionnement d’un État idéal.

Citations de Platon

Platon est crédité d’avoir inventé plusieurs phrases qui sont encore populaires aujourd’hui. Voici quelques-unes des citations les plus célèbres de Platon:

· »L’amour est une maladie mentale grave.”

· » Quand l’esprit pense, il se parle à lui-même. »

· » Le comportement humain provient de trois sources principales: le désir, l’émotion et la connaissance. »

·* » Les sages parlent parce qu’ils ont quelque chose à dire; les imbéciles, parce qu’ils doivent dire quelque chose. »

· » La musique est une loi morale. Il donne de l’âme à l’univers, des ailes à l’esprit, de la fuite à l’imagination, du charme et de la gaieté à la vie et à tout. »

· »L’une des sanctions pour refuser de participer à la politique est que vous finissez par être gouverné par vos inférieurs. »

· » L’homme – un être en quête de sens. »

· » Chaque cœur chante une chanson, incomplète, jusqu’à ce qu’un autre cœur chuchote. Ceux qui souhaitent chanter trouvent toujours une chanson. Au contact de l’amant, tout le monde devient poète. »

· »Il y a deux choses pour lesquelles une personne ne devrait jamais être en colère: ce qu’elle peut aider et ce qu’elle ne peut pas. »

· » Les gens sont comme de la saleté. Ils peuvent soit vous nourrir et vous aider à grandir en tant que personne, soit freiner votre croissance et vous faire flétrir et mourir. »

Platon: Héritage et influence

L’Académie a prospéré pendant près de trois siècles après la mort de Platon, mais a été détruite lors du sac d’Athènes par le général romain Sulla en 86 av.J.-C. Bien que continuellement lue dans l’Empire byzantin et dans le monde islamique, Platon a été éclipsé par Aristote dans l’Occident chrétien.

Ce n’est qu’à la Renaissance que des érudits comme Pétrarque ont mené un renouveau de la pensée de Platon, en particulier ses explorations de la logique et de la géométrie. William Wordsworth, Percy Shelly et d’autres membres du mouvement romantique du XIXe siècle ont trouvé un réconfort philosophique dans les dialogues de Platon.