Vous pourriez penser, cinq ans après la publication d’un livre sur les forêts anciennes, que je pourrais facilement vous dire ce qu’est une forêt ancienne . Mais même si j’ai répondu à la question d’innombrables fois lors d’interviews, lors d’une tournée de conférences, même lors de fêtes, je trouve toujours que je peux m’enliser dans des définitions impliquant l’âge minimum, l’histoire du peuplement, les perturbations humaines, les débris ligneux grossiers, etc. Au fil du temps, je me suis rapproché d’une réponse simple à une question complexe, mais n’oubliez pas que je vais encore parcourir les termes techniques pendant un certain temps avant d’y arriver.

Robert Leverett résume la multitude de façons dont les scientifiques et les professionnels de la foresterie ont lutté pour définir les forêts anciennes, dans le chapitre d’ouverture de Eastern Old-Growth Forests: Prospects for Rediscovery and Recovery. Il regroupe les définitions des forêts anciennes en quatre catégories :

1. Définitions qui mettent l’accent sur l’absence de perturbation par l’homme (du moins après la colonisation); il y a des arbres anciens abondants dont certains approchent de la vieillesse maximale pour l’espèce.
2. Définitions qui utilisent un âge minimum (généralement autour de 150 ans) combiné à la présence de caractéristiques anciennes telles que des bûches, des chicots (arbres morts debout), des lacunes de la canopée, etc.; certaines perturbations humaines peuvent être permises.
3. Définitions qui mettent l’accent sur le développement du peuplement, en particulier la forêt climax – c’est-à-dire que la forêt est dans un état stable où les arbres meurent de vieillesse et sont remplacés, et peuvent continuer à être stables pendant des siècles.
4. Définitions qui utilisent un seuil économique. Les peuplements anciens ont dépassé l’optimum économique pour la récolte – généralement entre 80 et 150 ans, selon les espèces.

Les catégories un et trois décrivent une forêt très ancienne et non perturbée. Deux et quatre décrivent une forêt d’âge moyen qui pourrait avoir été perturbée par l’homme. Je dirais qu’il n’y a pas un type de définition qui soit meilleur que les autres; la variation de définition reflète la variété des paysages boisés. Par exemple, une définition de catégorie un, avec son interdiction des perturbations humaines, exclurait à peu près tout ce que nous considérons comme une forêt ancienne en Ontario au sud du parc Algonquin, à l’exception peut-être des cèdres anciens qui poussent sur des falaises. La plupart des forêts ont au moins eu un peu de coupe de bois de chauffage ou d’enlèvement sélectif des arbres au cours de la longue histoire de la colonisation. Cependant, les arbres cultivés en forêt dans le sud de l’Ontario ont vieilli jusqu’à plus de 500 ans – dire qu’il n’y a pas de croissance ancienne serait clairement faux. Toutes les autres catégories permettraient probablement à une partie de la vieille forêt du sud de l’Ontario de passer à travers le filtre, mais en quantités très variables. D’autre part, la catégorie trois, en mettant l’accent sur le développement des peuplements (arbres mourant de vieillesse et remplacés par de nouveaux arbres), exclurait les peuplements majestueux de pins rouges et blancs de 250 ans à Temagami – puisque les pins peuvent vivre au moins 500 ans, ce sont des peuplements d’âge moyen.

La solution à la contradiction apparente est que la forêt ancienne n’est pas un point final, mais un continuum. Dans notre paysage forestier géré, les forêts qui ont dépassé l’âge optimal pour la récolte commerciale sont relativement rares – il est donc logique de commencer les définitions à ce seuil ou au-delà. Ce n’est pas un hasard si la croissance des arbres commence à ralentir vers cet âge (qui est variable selon les espèces), donc lorsque les arbres sont parfois abattus par le vent, les insectes, les maladies, etc., les lacunes resteront dans la canopée pendant un certain temps. Le nombre de grosses bûches et de chicots (arbres morts sur pied) augmentera avec le temps, souvent pendant des siècles. Finalement, en théorie, la forêt entrera dans un état stable où les arbres meurent et poussent continuellement, et c’est une forêt très inégale. Il s’agit de la forêt ancienne ultime impliquée dans les définitions de la catégorie trois. Cependant, dans certains types de forêts nordiques, les forêts sont généralement (bien que de manière incohérente) remises à zéro par la perturbation naturelle avant d’entrer dans un véritable état d’équilibre, et peuvent rarement entrer dans le stade climax.

Certaines juridictions ont adopté des définitions officielles afin de mettre en œuvre des politiques forestières anciennes. En 2003, le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario a publié des définitions des forêts anciennes pour l’Ontario, qui sont adaptées aux différents types de forêts et entreraient dans la définition de la catégorie deux de Leverett (précisant un âge minimum et une interdiction limitée ou nulle des perturbations humaines). Les définitions incluent l’âge d’apparition et, de façon quelque peu problématique, la durée du peuplement. Il est intellectuellement honnête de reconnaître qu’une forêt ancienne peut ne pas durer éternellement, mais y inscrire un nombre fixe (parfois aussi peu que 30 ans dans les définitions de l’Ontario) est plus difficile à justifier et peut avoir plus à voir avec la gestion forestière qu’avec l’écologie.

Bien que les espèces d’arbres puissent faire la transition à mesure qu’une forêt continue de vieillir et que l’âge moyen des arbres se stabilise ou même diminue, de nombreuses autres caractéristiques de croissance ancienne continueront d’augmenter. Les caractéristiques de la forêt ancienne peuvent inclure:

• grumes et chicots de grand diamètre
• vieux arbres
• ouvertures dans la canopée de la forêt
• couches de sol non perturbées
• sol forestier inégal, caractérisé par des fosses et des monticules laissés par des arbres à la croissance du vent
• couches de végétation multiples, du sous-étage et des arbustes à la canopée et à la supercanopie
• grande diversité dans la couche herbacée
• abondance de lichens et de champignons et diversité
• espèces d’arbres de succession tardive (tolérantes à l’ombre)
• absence de perturbation humaine

La plupart de ces caractéristiques ne font que commencer lorsqu’une forêt ancienne atteint un âge minimum, elles continueront d’augmenter généralement pendant des siècles. Donc, toutes les définitions sont correctes, elles ne définissent tout simplement pas le même stade de croissance ancienne. Il est essentiel de garder cette perspective lorsque l’on travaille avec les définitions de l’âge minimum.

Comment donner un sens à tout cela? Regardez autour de vous dans votre région et demandez-vous quelle est la forêt la plus intacte – où les processus naturels fonctionnent encore, souvent malgré l’intervention humaine; et où les arbres sont autorisés à vieillir? Si vous êtes à Toronto, c’est peut-être High Park, et si vous êtes à Temagami, c’est probablement la forêt d’Obabika. À un certain niveau, c’est le nombre de définitions de forêts anciennes qui ont été obtenues – elles ont été rétro–conçues pour correspondre aux restes dispersés et endommagés des forêts qui se trouvaient autrefois dans le paysage. Je pense que c’est bien, au moins jusqu’à ce que nous laissions une plus grande partie du paysage vieillir vraiment – peut-être, avec un peu de planification et de chance, nos arrière-arrière-petits-enfants découvriront qu’ils voudront resserrer les définitions.

Une énorme souche de bouleau jaune
est la preuve de l’exploitation forestière. Photo: Mike Henry Les chicots (arbres morts sur pied) sont un habitat important. Photo : Mike Henry Les grumes de grande taille sont caractéristiques des forêts anciennes. Photo: Mike Henry une topographie inégale
crée des piscines temporaires. Photo: Mike Henry
Topographie des fosses et des monticules
résultats d’arbres abattus par le vent. Photo: Mike Henry Les lacunes de la canopée sont courantes dans de nombreuses forêts anciennes. Photo : Mike Henry Un érable à sucre ancien qui pousse dans le parc Algonquin. Photo: Mike Henry Champignon de vernis de pruche. Photo: Mike Henry
Couvert irrégulier d’une ancienne forêt de pins blancs. Photo: Mike Henry Les lichens prolifiques peuvent être un
signe de vieillesse La structure diversifiée
d’une forêt ancienne Masse racinaire d’un pin blanc à la couronne de vent
div> Forêt de hêtres et d’érables anciens. Photo: Mike Henry

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