La campagne de Gallipoli de 1915 fut l’une des grandes catastrophes militaires de la Première Guerre mondiale. Le plan initial était d’envoyer une flottille de vieux navires de guerre à travers le détroit des Dardanelles et dans la mer de Marmora. Les canons navals démoliraient les forteresses turques des deux côtés du détroit, tandis que les dragueurs de mines dégageaient un chemin pour les navires. Une fois à travers le détroit, ils bloquaient ou bombardaient Constantinople, précipitant l’effondrement de l’Empire ottoman. Lorsque l’opération navale s’est arrêtée, un corps expéditionnaire a été envoyé pour capturer la péninsule de Gallipoli. Mais les débarquements se sont soldés par une impasse, les troupes alliées étant confinées à des têtes de pont précaires, où les conditions étaient aussi sombres que celles du front occidental. 132 000 soldats britanniques, français, néo-Zélandais, australiens et indiens sont tués ou blessés avant l’annulation de la campagne.

Un aspect particulièrement controversé de l’affaire a été le rôle joué par Winston Churchill. En tant que Premier Lord de l’Amirauté, il fut un personnage clé dans la genèse de la campagne et son défenseur le plus passionné. Quand tout s’est mal passé, il s’est fait un bouc émissaire commode, mais la mesure dans laquelle le blâme devrait être porté sur lui a été un sujet de controverse depuis.

Dans cette dernière étude, Christopher Bell souligne que Gallipoli a donné lieu à deux récits concurrents, l’un profondément hostile à Churchill, l’autre très favorable. Bell explore le sujet à nouveau et le fait avec une telle maîtrise que la teneur de ses jugements sonne vrai. Il soutient que les deux récits étaient des simplifications d’une réalité plus complexe. Les détracteurs de Churchill affirmaient qu’il était un stratège amateur téméraire qui s’emparait de l’idée d’un assaut naval sans comprendre les difficultés en jeu. Ignorant les avertissements de ses conseillers navals, il mit le Conseil de guerre d’accord en leur assurant que les amiraux soutenaient pleinement le plan. Finalement, il a surjoué sa main en provoquant la démission du Premier Lord de la mer, l’amiral Fisher, en signe de protestation. Désormais, Churchill était un politicien avec une tache flagrante sur son dossier.

Bell offre un correctif. Asquith, Kitchener et Fisher ont tous une part de responsabilité, tout comme une partie de l’état-major de la marine et des amiraux qui commandaient dans le détroit. Cependant, Churchill seul en a payé le prix.

La version anti-Churchill aurait tout emporté sans la résistance infatigable de Churchill lui-même. Invoquant ses formidables talents d’orateur, de journaliste et d’historien, il se lance dans une campagne incessante d’auto-justification. Il a fait valoir que l’attaque navale avait été lancée avec le soutien des amiraux et qu’elle aurait réussi sans le retard des autres. Plus ambitieux encore, il a affirmé que, potentiellement, Gallipoli était un coup gagnant de la guerre qui aurait pu éviter les tragédies de la Somme et de Passchendaele. Bell n’est pas convaincu. La flottille navale n’a jamais eu la capacité d’assommer les canons turcs, et ils n’ont jamais été en danger de manquer de munitions. Les bombardements de la mer, cependant, alertèrent les Turcs du danger d’assauts terrestres et leur donnèrent le temps de renforcer la péninsule.

Les récits pro et anti-Churchill étaient basés sur des preuves inégales et parfois douteuses.En fin de compte, cependant, la version pro-Churchill était la plus fragile des deux. Exposé longuement dans le deuxième volume de La Crise mondiale de Churchill (1923), il a gagné une certaine sympathie pour son cas, mais un noyau dur de sceptiques est resté.

C’est la transformation de Churchill en héros national de la Seconde Guerre mondiale qui a fait taire les sceptiques et l’a établi dans la mémoire populaire comme le génie contrarié des Dardanelles.

En dégageant une masse de débris historiques de la scène, Bell a réalisé pour Churchill et Gallipoli ce que David Reynolds a accompli pour Churchill et la Seconde Guerre mondiale, l’excavation d’un homme du mythe qu’il a créé.

Churchill et les Dardanelles
Christopher M. Bell
Oxford University Press 464pp £ 25

Les livres de Paul Addison ne contiennent aucun retour en arrière: Les révolutions en temps de paix de la Grande-Bretagne d’Après-guerre et de Churchill: Le héros inattendu (Oxford University Press).