La bataille de Tora Bora a été l’une des actions les plus importantes de la première phase de la guerre en Afghanistan. C’était quand Oussama Ben Laden a été acculé.

Mais il s’est échappé.
L’intervention en Afghanistan a commencé en octobre 2001, et Gary Berntsen de la CIA avait des ordres spécifiques. « Le premier était de détruire les Talibans, parce qu’ils ne rendraient pas Ben Laden; (ensuite,) détruire al-Qaïda en tant qu’organisation. Et puis bien sûr, enfin, éliminer Ben Laden. »
Berntsen était le commandant de la CIA dans l’est de l’Afghanistan. Dans une interview à la BBC, il a rappelé le moment où le régime taliban s’est effondré, en décembre 2001.
 » Ben Laden avait fui Kaboul. Il s’était déplacé le long de la route en groupe massif. Il y avait environ 750 à 1 000 personnes avec lui. Ils s’étaient déplacés vers le sud, dans les Montagnes Blanches. »
Les Montagnes Blanches, à la frontière avec le Pakistan, contenaient l’ancien complexe de grottes et de bunkers djihadistes de Tora Bora.
Berntsen dit qu’il savait exactement ce qu’il fallait faire. Mais il y avait un problème:
« J’étais allé dans l’armée américaine. J’avais demandé une équipe pour m’accompagner. Ils ne voulaient pas encore le faire, car ils ne croyaient pas que nous avions suffisamment vérifié les alliés.

« Vous savez, les militaires aiment planifier à l’avance. Ils veulent savoir, D’accord, nous allons nous battre dans trois ou quatre semaines, et nous aurons une brigade, 3 500 gars, nous serons soutenus par l’artillerie, elle sera soutenue par l’air. Il n’y avait pas de plan préalable pour qu’ils mettent des forces dans Tora Bora pour sauter.

 » Ils ont dû se déplacer très, très rapidement. J’avais fait de mon mieux pour cela, et quand j’ai réalisé que je n’allais pas obtenir de soutien pour cela, j’ai décidé d’y aller seul. »
Seul signifiait avec la poignée d’hommes immédiatement à portée de main. Cela ne représentait que quatre Américains et 10 Afghans. Berntsen leur fit escalader une montagne où ils pouvaient voir l’ennemi.
« Ils m’ont contacté et m’ont dit que nous avions ces gars sur le terrain. Demander l’autorisation de lancer des attaques. J’ai alors bien sûr dit oui, commençons. Je leur ai donné la parole. Ils sont ensuite entrés en contact avec un avion AWACS, puis ils ont aligné tous les avions et ont commencé une bataille de 56 heures. »
Berntsen dit qu’il n’a demandé la permission de personne.

« Je n’ai pas informé le siège de la CIA que je faisais cela. J’ai fait tout mon possible pour lancer une bataille sans leur demander la permission car j’étais très inquiète qu’ils n’en autorisent rien. Ils voudraient savoir combien de personnes j’avais. Il y aurait eu une multitude de questions. Je ne voulais pas de questions. Je ne voulais rien entendre de personne.

« Et franchement, je ne faisais pas confiance au septième étage de la CIA pour faire la bonne chose, car ils n’avaient pas fait la bonne chose depuis plusieurs années auparavant. Et je me fichais d’être viré ou soulagé non plus. J’allais le faire. »

Malgré la nature critique de la mission, Berntsen affirme que les renforts ont tardé à venir.

 » Quatorze gars des Forces spéciales iraient. Et ce n’est que plus tard que 40 gars de Delta Force apparaîtront. Donc, à aucun moment, il n’y avait plus de 60 Américains là-bas. Il y avait plus de journalistes à cette bataille que d’Américains. »

Pour gagner en muscle, Berntsen utilisa ses compétences linguistiques et ses liasses d’argent pour acheter la loyauté de certains seigneurs de guerre locaux. Puis il a fait attaquer ces quelque 2000 « volontaires » au sol.

« Lorsque vous envoyez des gens et que vous menez une guerre non conventionnelle, il n’y a pas de fronts de bataille droits. C’est une situation confuse sur le terrain. Vous travaillez avec des gens qui ne sont pas fiables. Certains d’entre eux se retourneront contre vous, ce qui s’est passé à Tora Bora.

« C’était donc assez compliqué, et il y a eu des moments où j’ai senti qu’il y avait de graves déconnexions. La plus grande déconnexion, bien sûr, était celle avec le département de la Défense, car j’ai compris que ma mission était de tuer Ben Laden. Je ne suis pas sûr que tout le monde au département de la Défense l’ait compris. »

Une autre déconnexion a été l’incapacité des troupes pakistanaises à sceller la frontière, et Ben Laden a finalement pu s’échapper.

Mais Berntsen pense que sa bataille en valait la peine.

« C’était bien sûr un chef-d’œuvre imparfait. Une partie de cela était l’échec des décideurs politiques à reconnaître qu’ils devaient changer de tactique, mais à la fin, nous avions besoin d’un plus grand nombre de forces américaines, mais le Département de la Défense n’en reconnaissait pas l’importance.

« Et tout ce que je pouvais faire était de gérer les forces que j’avais pour détruire autant de membres d’al-Qaïda que possible. Ben Laden est sorti de là en boitant. Sa force a été détruite. Il a fallu des années pour le reconstruire. Plusieurs de ses personnes les plus proches et les plus capables sont mortes sur le terrain dans notre réponse au 9-11. Et beaucoup d’entre eux sont morts à Tora Bora. »
Gary Berntsen était commandant de terrain de la CIA dans l’est de l’Afghanistan. Il a parlé avec Rebecca Kesby pour l’émission de la BBC, Témoin.