La persistance du chagrin
Bien que la mort de Randy ait eu lieu des années avant que l’histoire ne se déroule, elle continue d’imprégner les consciences de Leroy et Norma Jean. Ils ne parlent jamais de la mort et les souvenirs du bébé de Leroy sont flous. Néanmoins, le chagrin de la tragédie persiste. Jusqu’à ce que cela commence à sembler auto-pitoyable, Leroy raconte à chaque auto-stoppeur qu’il ramasse à propos de Randy. Voir des enfants adultes de l’âge que Randy aurait, s’il avait vécu, rappelle à Leroy son fils. Leroy pense à Randy quand il voit Mabel, qui croit que la mort de Randy était un tour du destin cruel parce qu’elle s’est opposée à la grossesse adolescente de Norma Jean. Lorsque Mabel raconte une histoire méchante au sujet d’un chien tuant un bébé et prétend que la mère était à blâmer pour la catastrophe, Leroy et Norma Jean supposent immédiatement qu’elle leur jette un coup. Leur sensibilité aux insinuations de Mabel suggère que Randy est toujours au premier plan de leur esprit.
La mort de Randy contribue à la dissolution de la relation entre Leroy et Norma Jean. L’habitude d’éviter toute mention du bébé devient une force oppressante dans leur mariage. Leroy envisage de dire quelque chose sur Randy pour dissiper l’inconfort que lui et sa femme ressentent parfois l’un autour de l’autre, mais il semble incapable d’aborder le sujet. Même après que Mabel ait raconté l’histoire du bébé tué par le chien, ils ne font référence à la mort de leur fils qu’abstraitement. Lorsque Norma Jean se plaint de la méchanceté de sa mère, Leroy fait semblant de ne pas savoir de quoi elle parle. Norma Jean dit qu’il sait exactement ce qu’elle veut dire, mais elle ne dira pas le nom de Randy à haute voix. Plutôt que de continuer la discussion, ils se taisent tous les deux, et un tel silence persistant crée un fossé entre eux. Au début de l’histoire, Randy pense à la chance que lui et sa femme ont d’être ensemble malgré la tragédie; il a entendu dire que la mort d’un nourrisson peut gâcher un mariage. Mais à la fin, il est clair qu’il a été trop confiant: la mort l’a affecté lui et Norma Jean exactement comme elle affecte la plupart des couples.
L’instabilité des rôles de genre
Leroy et Norma Jean échangent les rôles de genre traditionnels, ce qui émascule Leroy et conduit à la rupture du mariage des Moffitts. Effrayé et confus par l’accident qui l’a empêché de conduire son engin, Leroy reste à la maison toute la journée comme une femme au foyer qui s’ennuie, poursuivant des passe-temps stéréotypés féminins. Il fabrique des objets artisanaux à partir de kits et coud des oreillers à l’aiguille, ce que Mabel prétend être une poursuite féminine. Il considère sa plate-forme, inutilisée dans la cour arrière, comme un meuble indésirable, une image qui suggère l’insatisfaction d’une femme à l’égard de ses biens minables. Même sa fixation sur la construction d’une cabane en rondins indique un désir traditionnellement féminin de s’installer dans sa propre maison. Leroy se sent déstabilisé par son incapacité à jouer le rôle du mari puissant. Il est timide avec sa femme, qu’il commence à considérer comme forte et intelligente. Au fil du temps, l’échange de rôles convainc Leroy que sa femme le quittera.
Norma Jean est déconcertée par son propre comportement masculin mais aussi enhardie par celui-ci. Elle est la seule soutien de famille après l’accident de Leroy. Lorsque Leroy se plaint de ne pas pouvoir occuper un emploi qui nécessite de se tenir debout, elle lui rappelle qu’elle a la force de se tenir derrière un comptoir de cosmétiques toute la journée. Elle suit un cours de musculation, et l’histoire commence et se termine par une description de ses pectoraux, des muscles généralement associés à la poitrine d’un homme. Elle s’inscrit également à des cours du soir et travaille dur pour s’améliorer. Ces changements, bien que positifs, ne sont pas toujours confortables avec Norma Jean. Elle veut que Leroy joue le rôle traditionnel de mari et de fournisseur et lui donne une liste d’emplois qu’il devrait envisager. Avec sa mère, elle se comporte comme une fille pétulante, pleurant quand elle est surprise en train de fumer et s’en prenant à Mabel pour qu’elle se taise à propos de Shiloh. Mais malgré ses régressions occasionnelles, Norma Jean commence finalement à embrasser sa nouvelle indépendance. L’inversion des rôles de genre continue de la déconcerter – après avoir dit à Leroy qu’elle voulait le quitter, elle parle confusément de se sentir dix—huit ans et dit qu’elle ne sait pas ce qu’elle veut dire — mais elle est assez forte pour dire clairement qu’elle veut mettre fin à son mariage.