Sono lontani i giorni del guscio in pelle e single-bar maschera per il viso.

I caschi da calcio di oggi sono meraviglie tecnologiche, utilizzando materiali all’avanguardia ed elementi di design per rendere il copricapo il più sicuro è stato nella stagione 100th della NFL.

Nessun pezzo di equipaggiamento protettivo ha subito la stessa trasformazione negli ultimi dieci anni come il casco. Attraverso una combinazione di progressi tecnologici, investimenti da parte della NFL e un mercato aperto per lo sviluppo, i caschi sono in rapida evoluzione — con più innovazione all’orizzonte.

Il casco non sarà mai previsto per prevenire completamente commozioni cerebrali o altri traumi alla testa. Ma i progressi negli ultimi anni stanno facendo una grande differenza, dice la lega.

“Non c’è dubbio che ci sia stato un successo significativo dal lato produttore del casco in termini di attrezzature per la costruzione che è più protettivo di quanto non fosse quattro o cinque anni fa”, ha detto il vice presidente esecutivo NFL Jeff Miller.

Ci sono quattro produttori di caschi primari attualmente — marchi legacy Riddell e Schutt, insieme ai relativi nuovi arrivati VICIS e Xenith — con molte altre aziende emergenti in attesa della loro opportunità di entrare in un mercato in rapida crescita, con nuovi materiali, nuove idee che spuntano su base regolare.

È un’industria con innumerevoli aree di sviluppo. Alcune aziende si concentrano sui materiali che forniscono imbottitura e protezione all’interno del casco. Alcuni si concentrano sui materiali utilizzati per il guscio esterno. Altri rendono la maschera facciale una priorità.

E alcuni — i quattro marchi principali — mettere tutto insieme, spesso utilizzando input da giocatori attuali per creare un design che vogliono indossare e fornire una combinazione di massima usabilità e sicurezza.

“La competizione fa bene a tutti. La concorrenza mantiene tutti in movimento veloce, tiene tutti sulle spine e vogliono portare nuove, cose migliori per il campo, ” ha detto Thad Ide, vice presidente senior di ricerca e sviluppo del prodotto a Riddell.

I caschi si sono evoluti dall’originale pelle dura dell’infanzia della NFL ai gusci monoblocco in policarbonato duro con varie quantità di imbottiture e vesciche d’aria che fungevano da forma primaria di protezione della testa all’inizio di questo secolo.

A partire dai primi anni 2000 con la rivoluzione di Riddell e il DNA di Schutt, i caschi hanno iniziato a trasformarsi, sfruttando le tecnologie emergenti e una maggiore attenzione alle commozioni cerebrali. E con quei nuovi modelli in arrivo sul mercato ha iniziato una maggiore consapevolezza da parte dei giocatori di quello che stava succedendo sulle loro teste.

“Un paio di decenni fa penso che avresti avuto difficoltà a trovare ragazzi negli spogliatoi NFL o NCAA che sapevano quale casco indossavano. Semplicemente non hanno prestato attenzione”, ha detto Glenn Beckmann di Schutt Sports. “Ora con tutta l’attenzione e tutta la conversazione e tutto ciò che tutti abbiamo imparato come società, come sport, come produttore, come atleta capiscono che è a loro vantaggio sapere cosa sta succedendo e usare tutte queste informazioni a loro vantaggio.”

Ora nuovi modelli di casco stanno colpendo il mercato ogni anno e in fase di test in una partnership congiunta tra la NFL e NFL Players Association per la certificazione. Nel solo 2019, 11 nuovi modelli di casco prodotti dalle quattro principali aziende sono stati testati dalla NFL e dalla NFLPA.

E ci sono altre aziende in attesa della loro opportunità di unirsi al mercato NFL.

” Molto di questo deve ancora essere determinato in termini di dove andremo a capo. Ma penso che continueremo a vedere l’innovazione e il modo migliore per farlo è con più concorrenti invece di meno”, ha detto Nick Esayian, CEO di LIGHT Helmet, che deve ancora essere testato e approvato dalla NFL per l’uso.

La NFL merita credito per stimolare parte dello sviluppo. La lega ha iniziato la sua Head Health Challenge all’inizio di questo decennio, assegnando sovvenzioni a tecnologie promettenti. VICIS-il casco più votato negli ultimi tre anni dalla NFL e dalla NFLPA _ è iniziato in parte a causa di una sovvenzione della lega guadagnata attraverso uno dei primi anni dei programmi.

Quattro anni fa la NFL ha creato quello che definisce una road map di ingegneria specificamente per i caschi. L’obiettivo era quello di raccogliere e analizzare quanti più dati possibili per mappare e tracciare dove si verificavano gli impatti del casco, quali tipi di impatti causavano lesioni alla testa e condividere tutte queste informazioni con i produttori di caschi.

La lega ha anche creato modelli digitali ad elementi finiti che hanno permesso ai produttori di caschi la possibilità di ricreare un numero illimitato di impatti del casco in base ai dati raccolti dalla lega. Ciò aiuta a scoprire nuovi modi per rinforzare o alterare le aree del casco che hanno mostrato di avere impatti ripetuti.

Pensate a come i vecchi manichini crash test da auto produce. Tranne la tecnologia ha permesso tutto ciò che il lavoro per ora essere fatto su computer e testato innumerevoli volte. I risultati hanno creato l’opportunità per i produttori di caschi di analizzare dove si stanno verificando la maggior parte degli impatti che causano lesioni.

“Questo è l’insieme più mirato di ricerca che abbiamo fatto sul fronte ingegneristico contro i dispositivi di protezione”, ha detto Miller. “Il budget originale per il programma quinquennale era di million 60 milioni, e mentre ci facciamo strada attraverso gli anni stiamo rimanendo sul budget con quello. Quando avremo finito avremo speso 60 milioni di dollari.”

Quindi qual è il prossimo grande sviluppo in un settore in cui la tecnologia sta cambiando a un ritmo apparentemente giornaliero?

Riddell, ad esempio, ha già introdotto funzionalità di mappatura 3D che consentono di personalizzare l’adattamento interno del casco alla testa di ogni singolo giocatore.

“È un casco creato per loro e solo per loro”, ha detto Ide.

VICIS e Schutt hanno anche opzioni di personalizzazione per cercare di migliorare la vestibilità. C’è un ampio consenso sul fatto che a livello professionale gli interni dei caschi saranno eventualmente personalizzati per ogni giocatore.

Ma il prossimo grande passo, e uno che potrebbe arrivare prima che poi, sono i caschi specifici della posizione che uniscono l’aumento della tecnologia con i dati aggiuntivi disponibili su dove i colpi del casco stanno accadendo in base alle posizioni dei giocatori.

” Se sappiamo dove viene colpito, dove sta subendo impatti sul suo casco e sono in una o due aree focalizzate sul suo casco, allora questo aiuta i produttori a progettare caschi che hanno attributi più protettivi in quell’area”, ha detto Miller. “Sappiamo che quando i quarterback subiscono lesioni alla testa è più spesso nella parte posteriore della testa perché vengono licenziati, spesso stringono la palla e non si stanno rinforzando per l’impatto, quindi la parte posteriore della loro testa colpisce il tappeto erboso. Perché il loro casco ha lo stesso aspetto nella parte posteriore di altri giocatori?”

Mentre i quarterback sono un ovvio esempio di come i caschi possono essere progettati in modo specifico per una posizione, c’è un’ampia opportunità di sviluppo. Ad esempio, un giocatore sulla linea di scrimmage — offensive e difensive linemen — hanno impatti casco più regolari tipicamente alla zona anteriore del casco a causa della natura della posizione. Ma questi impatti sono a velocità inferiori.

Mentre defensive backs e wide receiver hanno meno impatti del casco, ma quando accadono sono a velocità più elevate.

I produttori hanno anche iniziato a posizionare sensori nei caschi in grado di fornire feedback in tempo reale sulle forze di impatto assorbite dal casco durante una collisione. Riddell ha utilizzato un sistema di sensori in alcuni dei suoi caschi per più di un decennio.

Qualunque sia il prossimo grande progresso, sarà uno sforzo congiunto tra i produttori di caschi e la lega e l’associazione dei giocatori nel tentativo di indirizzare ulteriori modi per proteggere i giocatori.

” Ora che l’abbiamo catturato, raccolto, raccolto e analizzato per condividere tali informazioni ai produttori di caschi, è più facile per loro costruire modelli che proteggano meglio i tipi di lesioni che vediamo sul campo”, ha detto Miller.