L’immagine che guarda oggi al Grand Central Terminal corrisponde all’ultima ristrutturazione del 1998. Un momento chiave nella storia di questa stazione che, dopo il suo declino dopo la seconda guerra mondiale, a causa dell’aumento delle autovetture e delle compagnie aeree, stava per essere demolita per diventare un edificio per uffici. Grazie alle pressioni della Commissione per la conservazione dei monumenti storici di New York, il Grand Central Terminal è sopravvissuto al passare del tempo diventando una delle icone di Manhattan.
Per conoscere la sua storia bisognerà risalire alla metà del XIX secolo, quando New York aveva quattro linee ferroviarie che collegavano il nord con l’est dell’isola: Hudson River, Central New York, New York – Harlem, e New York – New Haven, tutte con treni a vapore. Il suo sviluppo ha portato all’espansione della città, ha migliorato le strade commerciali e la circolazione dei passeggeri. L’unico problema è che, con l’aumento dei servizi, l’inquinamento stava cominciando a preoccupare la popolazione.
La prima misura che è stata presa a questo proposito è stata quella di limitare l’ingresso delle locomotive al centro della città, quindi tutti hanno dovuto fermarsi alla 42a Strada. Quei passeggeri che volevano arrivare a sud avrebbero dovuto farlo con il servizio a cavallo. Il proprietario delle prime tre linee, Cornelius Vanderbilt-un uomo d’affari americano noto come Commodoro e diventato milionario grazie alla ferrovia-decise che per coordinare i servizi e risparmiare sarebbe stato meglio costruire una fermata comune per tutti i treni. Nel 1871 fu inaugurato il Grand Central Depot, un edificio composto da tre torri che corrispondevano a ciascuna delle sue tracce.
La grande opera architettonica è stata completata nel 1913, momento in cui il suo nome è sostituito da Grand Central Terminal
il divieto del vapore non era un ostacolo per Vanderbilt, che presto sarebbe stato a crescere il servizio e sarebbe stato costretto ad ingrandire la stazione. La prima ristrutturazione sarebbe avvenuta nel 1901 e si sarebbe chiamata Grand Central Station, il nome con cui la gente del posto la chiama ancora. Il nuovo edificio avrebbe solo pochi mesi di vita. Un anno dopo, il tragico incidente nel tunnel di Park Avenue, in cui due treni si sono scontrati a causa del fumo della locomotiva, ha indotto le autorità di New York a vietare definitivamente i treni a vapore all’interno della città. L’unica soluzione era creare un sistema elettrico, anche se per farlo era necessario ricostruire completamente la stazione, così come il suo intero layout.
La grande opera architettonica iniziò nel 1903 e terminò dieci anni dopo, quando il suo nome fu sostituito da quello di Grand Central Terminal, con due livelli sotterranei. Il nuovo edificio è servito come una spinta economica a Midtown Manhattan, in particolare 42nd Street e Park Avenue, dove nuovi negozi, ristoranti, uffici e alberghi aperti. La sua crescita ha portato ad essere chiamato Terminal City, una zona di business che è stato perfettamente collegato grazie all’aumento delle linee ferroviarie. La stazione non era solo una fermata, divenne la destinazione.
I suoi due piani binari, i pavimenti in marmo, i sontuosi lampadari e la sua cupola centrale dove è stato dipinto lo zodiaco, hanno suscitato scalpore tra la popolazione, che lo ha considerato un simbolo di modernità ed eleganza. La sua facciata era decorata con un orologio Tiffany circondato da sculture di Minerva, Mercurio ed Ercole. È l’unico in tutta la stazione che segna l’ora esatta. Quelli all’interno sono un minuto avanti per i passeggeri di arrivare in tempo al loro treno. Sono stati aperti ristoranti nelle diverse sale, sono state organizzate mostre d’arte, spettacoli, eventi sportivi – grazie al suo campo da tennis-e ci sono stati anche i festeggiamenti di Capodanno. Molte sono state le aziende che hanno contestato i loro locali. Uno di loro era CBS, il canale televisivo americano i cui studi erano nell’edificio e che trasmettevano in diretta da lì. Questi sono stati gli anni migliori per il settore ferroviario e Grand Central, che a metà del XX secolo ha raggiunto più di 65 milioni di passeggeri.
Nonostante la sua crescita e popolarità, dopo la guerra ci fu un calo dei viaggiatori che indusse alcuni uomini d’affari a pensare di demolire il Grand Central Terminal per trasformarlo in un edificio per uffici. Anni duri per il settore ferroviario il cui tesoro potrebbe essere conservato grazie al sostegno della Commissione per la Conservazione dei Monumenti Storici di New York che, dopo 10 anni di lotta, è riuscito a fare nel 1998 la sua ultima riforma con la quale il complesso è tornato al suo splendore del 1913. Per fare questo, l’area dello shopping e del ristorante è stata ampliata, i dipinti del soffitto sono stati restaurati, più armadietti, ascensori, scale mobili e rampe sono stati incorporati per renderlo più accessibile.
Oggi, la hall del Grand Central Terminal è una delle tappe imperdibili per i viaggiatori in visita a New York, che vengono ad ammirare la bellezza della stazione e a visitare quella che un tempo era la scena di una moltitudine di film come La morte di Hitchcock sui tacchi; Dimenticami! Michel Gondry; o Armageddon, Michael Bay, tra gli altri. All’esterno c’è ancora un monumento a Cornelius Vanderbilt, che fu responsabile della creazione della prima stazione che alla fine sarebbe diventata una delle icone della città.