Articolo body copy

Anni fa, notizie inquietanti emersero dal subantartico: i topi supersized stavano uccidendo e mangiando pulcini in una delle colonie di uccelli marini più importanti della regione. Ma secondo le ultime ricerche, la carneficina dei topi non si è fermata qui. Ora, i ricercatori hanno documentato topi che mangiano uccelli marini adulti, una scoperta con ramificazioni potenzialmente enormi per le popolazioni di uccelli marini.

Christopher Jones, ricercatore di uccelli marini con la Royal Society for the Protection of Birds nel Regno Unito, stava lavorando su Marion e Gough Islands nel 2017 e 2018 quando lui ei suoi colleghi hanno trovato tre uccelli marini adulti con ferite da taglio e 23 adulti morti per sospetti attacchi di topi. “Ovviamente, è orribile”, dice Jones.

Sull’isola di Gough, le vittime erano un albatro Tristan in pericolo critico e un albatro dal naso giallo dell’Atlantico, e sull’isola di Marion ha trovato un petrel gigante settentrionale.

Separate da quasi 4.000 chilometri, Marion Island, situata nell’Oceano Indiano meridionale, e Gough Island, patrimonio mondiale dell’UNESCO nell’Oceano Atlantico meridionale, ospitano rispettivamente 28 e 22 specie di uccelli marini. Petrelli, prioni, berte e albatros chiamano queste isole casa. Sfortunatamente, così fanno i topi domestici invasivi.

Raccapricciante da immaginare, per non parlare di guardare, le recenti indagini hanno rivelato che i topi stavano uccidendo gli uccelli più di 300 volte la loro dimensione.

Bersagli per topi affamati, i genitori di uccelli marini dedicati lasciano che i topi mordicchiano la loro carne mentre incubano con fermezza il loro uovo. ” Gli uccelli reagiscono a malapena per difendersi”, dice Peter Ryan, ornitologo dell’Università di Città del Capo in Sud Africa e coautore dello studio. Spiega che gli uccelli “non si sono evoluti per avere una risposta” per gestire gli attacchi.

Se una ferita è abbastanza piccola, l’uccello marino può riprendersi. Ma ferite più grandi costringono l’uccello determinato ad abbandonare il suo nido e andare in mare per la cura di sé. Jones dice che più topi possono attaccare un uccello in una data notte, aumentando le probabilità che l’uccello muoia dalle ferite.

I ricercatori credevano che il topo domestico, introdotto a Gough dai sigillanti all’inizio del 19 ° secolo, all’inizio non avesse quasi alcun impatto sulle popolazioni di uccelli marini. Ma nell’adattarsi al loro nuovo habitat, i topi sono diventati più grandi. Ora, dice Jones, topi Gough Island sono il doppio delle dimensioni del mouse casa media. E hanno un morso più forte da abbinare.

Sull’isola di Gough, i ricercatori hanno trovato i primi segni diretti di topi che attaccano i pulcini di uccelli marini nel 2004. Anthony Caravaggi, un ecologista presso l’Università del Galles del Sud in Inghilterra, che ha lavorato su quella ricerca precedente, ma non ha partecipato al nuovo studio, dice uccelli marini su Gough Island perdono due milioni di pulcini agli attacchi di topi ogni anno. Una coppia di uccelli marini di solito solleva solo un pulcino all’anno, quindi questo è un problema enorme. È stato recente come 2015, dopo un programma di successo per liberare l’isola dai gatti introdotti, che gli attacchi del mouse sui pulcini “sono impazziti su Marion”, dice Ryan.

Ma gli attacchi del mouse sugli adulti hanno un impatto ancora maggiore sulla popolazione, perché un adulto può allevare molti pulcini per tutta la sua vita.

Ryan dice che i topi hanno mangiato la loro strada fino alla rete alimentare sull’isola, e sono solo ricorrere a mangiare uccelli come diventano disperati. Gli attacchi si verificano prevalentemente in inverno, quando i cibi usuali dei topi, come gli insetti, sono stati esauriti. Le specie più sensibili agli attacchi dei topi nidificano sul terreno e si riproducono in inverno. Jones osserva che anche gli adulti più piccoli e nidificanti possono essere colpiti, ma è più difficile monitorare quelle specie.

Jones dice che gli attacchi del mouse spesso accadono in cluster, il che suggerisce la trasmissione culturale del comportamento. E il fatto che i petrelli che nidificano vicino al petrello gigante settentrionale ferito sull’isola di Marion abbiano allevato meno pulcini supporta questa idea. È probabile che anche gli uccelli vicini siano stati attaccati dai topi, costringendoli ad abbandonare i loro nidi.

Come hanno imparato i topi a cacciare prede così gigantesche? “Diverse centinaia di migliaia di topi stanno disperatamente mangiando, e sembra che un paio di topi lo capiscano in modo indipendente”, dice Ryan. Da lì, il comportamento si diffuse attraverso la popolazione.

André Raine, coordinatore del Kaua’i Endangered Seabird Recovery Project, che monitora gli uccelli marini in via di estinzione a Kaua’i, Hawai’i, afferma che i ratti invasivi e i gatti selvatici sono di solito le principali minacce per gli uccelli marini. Gli attacchi dei topi sono estremamente rari, anche se ci sono altri casi documentati, come quando topi domestici sull’atollo Midway nell’arcipelago delle Hawaii hanno attaccato e ucciso albatros adulti nel 2015. Secondo Ryan, gli attacchi dei topi si verificano solo quando i topi sono gli unici predatori introdotti su un’isola.

I ricercatori avvertono che alcune di queste specie di uccelli marini, come l’albatro Tristan, si estingueranno se i topi invasivi non vengono fermati. Fortunatamente, nel 2020 e nel 2021, le operazioni per liberare le isole dai roditori, che vedranno l’isola bombardata con esche avvelenate dagli elicotteri, forniranno nuove speranze a questi uccelli in pericolo.*