Per molti di noi la vista di foglie di agrifoglio e bacche è legata con il Natale, se celebriamo questo come un laico o una festa religiosa.

Il Natale porta con sé molte tradizioni. Probabilmente è l’unica volta in cui molti di noi praticano ancora oggi almeno alcuni vecchi costumi folcloristici. Infatti in alcune parti della Gran Bretagna agrifoglio era una volta indicato semplicemente come ‘Natale’, e in epoca pre-vittoriana ‘alberi di Natale’ significava cespugli di agrifoglio.

Le foglie e le bacche di agrifoglio riflettono la luce e aggiungono colore ai giorni bui di Yule. Questo è uno dei motivi per cui le persone lo portano nelle case, ma ha anche un altro significato. Il simbolismo cristiano collegava le foglie spinose con la corona di spine di Gesù. Le bacche sono state associate alle gocce di sangue versato per la salvezza dell’umanità. Questo è correlato nel canto di Natale, ‘L’Agrifoglio e l’Edera’. Eppure anche questo è l’eco di una celebrazione precristiana. Un ragazzo in un abito di foglie di agrifoglio e una ragazza in edera, sfilato intorno al villaggio. L’idea era di portare la Natura attraverso la parte più buia dell’anno per riemergere per la fertilità di un altro anno.

La gente ha portato Holly in casa anche per altri motivi. A volte era per proteggere la casa dalle fate malevoli. Era anche per permettere alle fate di ripararsi in casa senza attrito tra loro e gli occupanti umani. Qualunque sia l’agrifoglio a foglie spinose o a foglie lisce fu portato per la prima volta in casa dettando se il marito o la moglie dovevano rispettivamente governare la casa per l’anno successivo.

Nella mitologia celtica il re Agrifoglio regnava per la metà dell’anno dall’estate al solstizio d’inverno. In questo momento il Re Quercia sconfitto il Re Agrifoglio a governare per il tempo fino al solstizio d ” estate di nuovo. Questi due aspetti del dio della Natura sono stati successivamente incorporati nelle commedie dei Mummers eseguite intorno a Yuletide. Il re di Agrifoglio è stato raffigurato come un potente gigante di un uomo coperto di foglie di agrifoglio e rami, e brandendo un cespuglio di agrifoglio come un club. Il Cavaliere verde della leggenda arturiana potrebbe essere stato basato su questo stesso archetipo. In questo racconto Gawain ha affrontato la formidabile sfida del Cavaliere Verde durante le celebrazioni natalizie della Tavola Rotonda.

Tuttavia il folklore dell’agrifoglio non è esclusivamente collegato alle festività di Yuletide. Come molti altri alberi nativi, la gente credeva che avesse proprietà protettive. C’erano tabù contro il taglio di un albero intero e spesso venivano lasciati non tagliati nelle siepi quando questi venivano tagliati. Un motivo più arcano per questo era quello di ostacolare le streghe che la gente credeva correvano lungo le cime delle siepi. Più praticamente gli agricoltori hanno usato le loro forme sempreverdi distintive per stabilire linee di vista durante l’aratura invernale. Il duca di Argyll fece persino deviare una strada prospettica per evitare di abbattere un vecchio agrifoglio distintivo nel 1861.

Nonostante la convinzione che l’abbattimento di alberi interi avrebbe portato sfortuna, la presa di rami per la decorazione, e il ceduo di alberi per fornire foraggio invernale, è stato permesso. Le foglie di agrifoglio si sono dimostrate particolarmente nutrienti come mangime invernale per il bestiame. Alcuni agricoltori hanno anche installato smerigliatrici per rendere le foglie più pricklier più appetibili. La ceduatura permetteva anche di utilizzare il legno duro, bianco e a grana stretta dell’agrifoglio per intarsi intarsiati e per realizzare pezzi di scacchi e maniglie per utensili. Il folklore ha suggerito che il legno avesse un’affinità per il controllo, specialmente dei cavalli. La maggior parte delle fruste per aratori e carrozze trainate da cavalli sono state fatte da agrifoglio ceduo, che ha rappresentato per centinaia di migliaia di steli durante il XVIII secolo.

In Scozia il nome gaelico per holly è Chuillin. Questo appare in tutto il paese da Cruach-doire-cuilean su Mull, dove il clan McLean locale adottato holly come loro distintivo clan, a Loch a’ Chuillin a Ross-shire nel nord. La città di Cullen nel Banffshire potrebbe anche aver derivato il suo nome da un bosco di agrifoglio locale.

Gli agrifogli erano tradizionalmente piantati vicino alle case per offrire protezione dai fulmini. La mitologia europea associava l’agrifoglio agli dei del tuono come Thor e Taranis. Ora sappiamo che le spine sulle foglie di agrifoglio dalla forma distintiva possono fungere da parafulmini in miniatura, proteggendo così l’albero e altri oggetti vicini. La scienza di tanto in tanto raggiunge con una spiegazione per ciò che può essere stato precedentemente respinto come superstizione!

” Ma la tonalità di ogni sua caratteristica
li stordiva: come si poteva vedere,
Non solo questa creatura
era colossale, era verde brillante
Nessuna lancia da spingere, nessuno scudo contro lo shock della battaglia,
Ma in una mano un ramo solitario di agrifoglio
Che mostra più verde quando tutti i boschetti sono senza foglie;”

~ da ‘Sir Gawain e il Cavaliere Verde ‘ ca 1370 – 1390, autore sconosciuto

“Heigh ho! canta heigh ho! unto l’agrifoglio verde:
La maggior parte dell’amicizia è finta, la maggior parte amorevole semplice follia:
Allora, heigh ho, l’agrifoglio!
Questa vita è più allegro.”

~ da ‘As You Like It’ di William Shakespeare

• Darwin, T. (1996) The Scots Herbal: the plant lore of Scotland. Mercat Press.
• Fife H. (1994) Warriors and Guardians: native highland trees. Argyll Publishing.
• Frazer, J. (1993) The Golden Bough: a study in magic and religion. Wordsworth.
• Mabey, R. (1996) Flora Britannica. Sinclair-Stevenson: Londra.
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• Paterson, JM (1996) Saggezza dell’albero. Thorsons: Londra.
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