La battaglia di Tora Bora è stata una delle azioni più importanti nella prima fase della guerra in Afghanistan. Fu quando Osama Bin Laden fu messo alle strette.

Ma è scappato.
L’intervento in Afghanistan è iniziato nell’ottobre 2001, e Gary Berntsen della CIA aveva ordini specifici. “Il numero uno era distruggere i talebani, perché non avrebbero consegnato Bin Laden; (il prossimo,) distruggere al-Qaeda come organizzazione. E poi, naturalmente, finalmente, eliminare Bin Laden.”
Berntsen era il comandante della CIA nell’Afghanistan orientale. In un’intervista alla BBC ha ricordato il momento in cui il regime talebano è crollato, nel dicembre 2001.
“Bin Laden era fuggito da Kabul. Si era spostato lungo la strada in un gruppo enorme. C’erano circa 750-1.000 persone con lui. Si erano trasferiti a sud verso le White Mountains.”
Le Montagne Bianche, al confine con il Pakistan, contenevano la vecchia grotta jihadista e il complesso bunker di Tora Bora.
Berntsen dice che sapeva esattamente cosa doveva essere fatto. Ma c’era un problema:
” Ero andato al militare degli Stati Uniti. Avevo chiesto una squadra per accompagnarmi. Non volevano ancora farlo, perché non credevano che avessimo controllato sufficientemente gli alleati.

“Sai, ai militari piace pianificare in anticipo. Vogliono sapere, OK, combatteremo tra tre settimane o quattro settimane, e avremo una brigata, 3.500 uomini, saremo supportati dall’artiglieria, sarà supportato dall’aria. Non c’era alcun piano di anticipo per loro di mettere le forze in Tora Bora per saltare.

“Dovevano muoversi molto, molto rapidamente. Avevo fatto il mio caso migliore per questo, e quando ho capito che non avevo intenzione di ottenere supporto per questo, ho deciso di andare da solo.”
Solo significava con la manciata di uomini immediatamente a portata di mano. Che ha aggiunto fino a soli quattro americani e 10 afghani. Berntsen li fece scalare una montagna dove potevano vedere il nemico.
” Mi hanno contattato e ha detto che abbiamo questi ragazzi a terra. Richiedi il permesso di iniziare gli attacchi. Ho poi naturalmente detto sì, cominciamo. Ho dato loro la parola. Hanno poi contatto con un aereo AWACS e poi hanno allineato tutti gli aerei e ha iniziato una battaglia di 56 ore.”
Berntsen dice che non ha chiesto il permesso a nessuno.

“Non ho informato il quartier generale della CIA che stavo facendo questo. Ho fatto tutto il possibile per iniziare una battaglia senza chiedere il loro permesso perché ero molto preoccupato che non avrebbero autorizzato nulla di tutto ciò. Vorrebbero sapere quante persone ho avuto. Ci sarebbero state molte domande. Non volevo domande. Non volevo sentire niente da nessuno.

“E francamente non mi fidavo del settimo piano della CIA per fare la cosa giusta, perché non avevano fatto la cosa giusta per un certo numero di anni prima. E non mi importava se fossi stato licenziato o sollevato. Stavo per farlo.”

Nonostante la natura critica della missione, Berntsen dice che i rinforzi sono stati lenti nell’arrivare.

“Quattordici ragazzi delle Forze speciali sarebbero andati. E solo dopo sarebbero comparsi 40 uomini della Delta Force. Quindi in nessun punto c’erano più di 60 americani lì. C’erano più giornalisti in quella battaglia che americani.”

Per fornire più muscoli, Berntsen ha usato le sue abilità linguistiche e mazzette di denaro per comprare la fedeltà di alcuni signori della guerra locali. Poi ha avuto questi 2000 o giù di lì” volontari ” attacco a terra.

” Quando mandi le persone fuori, e stai conducendo una guerra non convenzionale, non ci sono fronti di battaglia dritti. E ‘ una situazione confusa sul terreno. Stai lavorando con persone inaffidabili. Alcuni di loro si rivolteranno contro di te, cosa che è accaduta a Tora Bora.

“Quindi è stato piuttosto complicato, e ci sono stati momenti in cui ho sentito che c’erano alcune disconnessioni gravi. La più grande disconnessione ovviamente è stata quella con il Dipartimento della Difesa, perché ho capito che la mia missione era uccidere Bin Laden. Non sono sicuro che tutti nel Dipartimento della Difesa l’abbiano capito.”

Un’altra disconnessione è stata l’incapacità delle truppe pakistane di sigillare il confine, e Bin Laden alla fine è stato in grado di fuggire.

Ma Berntsen crede che la sua battaglia sia valsa la pena.

“Era ovviamente un capolavoro imperfetto. Parte di esso è stato il fallimento da parte dei responsabili politici di riconoscere che avevano bisogno di spostare le tattiche, ma a quell’ultimo pezzo alla fine, avevamo bisogno di un numero maggiore di forze americane, ma il Dipartimento della Difesa non ha riconosciuto l’importanza.

“E tutto quello che potevo fare era gestire le forze che dovevo distruggere il maggior numero possibile di membri di al-Qaeda. Bin Laden zoppicava. La sua forza è stata distrutta. Ci sono voluti anni per ricostruirlo. Molte delle sue persone più vicine e più capaci sono morte sul terreno nella nostra risposta al 9-11. E molti di loro morirono a Tora Bora.”
Gary Berntsen era comandante sul campo della CIA nell’Afghanistan orientale. Ha parlato con Rebecca Kesby per il programma della BBC, Witness.