La varicella è un virus a diffusione relativamente lenta infezione che colpisce la maggior parte delle specie di uccelli, comprese tutte le forme commerciali di pollame. Si presenta sia in forma umida che secca. La forma umida è caratterizzata da placche nella bocca e nel tratto respiratorio superiore. La forma secca è caratterizzata da lesioni cutanee simili a verruche che progrediscono in croste spesse. La malattia può verificarsi in qualsiasi età di uccello, in qualsiasi momento. La mortalità di solito non è significativa a meno che il coinvolgimento respiratorio non sia grave. Il vaiolo degli uccelli può causare depressione, riduzione dell’appetito e scarsa crescita o produzione di uova. Il decorso della malattia nel singolo uccello richiede da tre a cinque settimane.

Che cosa causa la varicella?

Il vaiolo degli uccelli è causato da un virus aviario del vaiolo del DNA. Ci sono cinque o sei virus strettamente correlati che colpiscono principalmente diverse specie di uccelli, ma c’è qualche infezione incrociata. L’infezione si verifica attraverso abrasioni cutanee o morsi, attraverso la via respiratoria e possibilmente attraverso l’ingestione di croste infettive. Può essere trasmesso da uccelli, zanzare o fomiti (oggetti inanimati come attrezzature). Il virus è altamente resistente nelle croste essiccate e in determinate condizioni può sopravvivere per mesi. Le zanzare possono ospitare virus infettivi per un mese o più dopo essersi nutrite di uccelli colpiti e possono successivamente infettare altri uccelli. Gli uccelli recuperati non rimangono portatori. Un gregge può essere colpito per diversi mesi come vaiolo si diffonde lentamente.

Prevenzione e trattamento della varicella

Non esiste un trattamento per la varicella e la prevenzione avviene attraverso la vaccinazione dei volatili sostitutivi. In caso di vaccinazione preventiva, tutti i polli sostitutivi vengono vaccinati quando i volatili hanno un’età compresa tra le sei e le dieci settimane e un’applicazione del vaccino contro la varicella determina un’immunità permanente. La vaccinazione dei polli da carne di solito non è necessaria a meno che la popolazione di zanzare sia elevata o che si siano verificate infezioni in precedenza. I pulcini possono essere vaccinati a partire da un giorno di età. Durante le epidemie, greggi e individui non colpiti possono essere vaccinati per contribuire a limitare la diffusione. Se vi è evidenza di infezione batterica secondaria, gli antibiotici ad ampio spettro possono aiutare a ridurre la morbilità e la mortalità. Poiché le zanzare sono noti serbatoi, le procedure di controllo delle zanzare possono essere di qualche beneficio nel limitare la diffusione nel pollame confinato nelle case.