Nobuko Kobayashi is Ernst & Young Japan Japan director director general y socio de servicios de asesoramiento de transacciones.

El 1 de noviembre del año pasado, Hello Kitty cumplió 45 años. Ser de mediana edad no molesta a la gatita de dibujos animados blanca como la nieve, cuya contribución a Sanrio, la compañía que la diseña, abarca desde parques temáticos hasta negocios de licencias internacionales.

Hello Kitty encarna el concepto japonés de kawaii, o ternura, pero más que simplemente lindo, kawaii sugiere algo tierno y apreciado por su inocencia. Los animales bebés son el epítome de los kawaii.

Kawaii también tiene una dimensión económica y global, apoyando la cultura suave japonesa que va desde el manga hasta los emojis, pero cuando se mezcla con las expectativas de la sociedad japonesa de la rectitud de las mujeres, es una maldición letal para el avance de las mujeres en Japón.

El desempeño mediocre de Japón en materia de igualdad de género no es nuevo. Los sectores público y privado están trabajando para mejorar una gran variedad de factores, que van desde la insuficiente capacidad externa para el cuidado de los niños hasta las rígidas costumbres laborales. Sin embargo, Japón ocupó el puesto 121 de 153 países en el informe sobre la Brecha de Género 2020 del Foro Económico Mundial, 11 menos que el año pasado.

Pero la maldición de kawaii se esconde en la parte inferior de este tema pegajoso. Debido a que es invisible, es particularmente difícil de abordar.

En el mundo corporativo, alcanzar la edad de 45 años sugeriría que una persona estaba a punto de dar un paso adelante en la administración. Sin embargo, en 2018, las mujeres representaban solo el 12% de los puestos directivos y el 3% de los puestos directivos en Japón, el peor de los países del Grupo de los Siete.

Como era de esperar, la ternura no encaja bien con el deseo de ascender en la escala profesional. ¿Puedes demostrar tu liderazgo de forma creíble siendo kawaii? ¿Tu personal admira a la adorable que eres? El problema de ser, o fingir, kawaii es que no se te toma en serio.

Por lo tanto, alrededor de la carrera media, las mujeres profesionales se enfrentan a la opción de dejar de optar por el progreso avanzado en el lugar de trabajo; convertirse en madre, literalmente o como una figura nutritiva dentro de la empresa; o forjar un modelo de liderazgo diferente como mujer adulta.

Para ser justos, Japón no está solo con su obsesión por los estereotipos femeninos dominados por los jóvenes. Estados Unidos valora igualmente el capital que brota de la juventud. Pero hay una diferencia: mientras que la cultura estadounidense asocia típicamente a la juventud de las mujeres con la sensualidad, Japón la asocia con la inocencia. Desafortunadamente, Bambi tiene aún menos oportunidades de éxito profesional que una zorra.

¿Por qué esta persistencia de kawaii? Es demasiado fácil señalar que la generación de hombres mayores espera que las mujeres sean kawaii. A menudo, piensan que tienen buenas intenciones, ya que afirman que es un acto de caballería. Sin embargo, esta actitud condescendiente conduce a una falta injusta de oportunidades, lo que a lo largo del tiempo da lugar a una brecha de género en los ascensos.

Entonces debemos darnos cuenta de que la sociedad ha hecho a las mujeres cómplices. Al procesar constantemente el mensaje de que los hombres esperan que seamos kawaii, nuestros cerebros comienzan a decirnos que kawaii es inequívocamente bueno, y hemos ampliado la noción hasta el punto de que ahora podemos ser kawaii de por vida.

¿Cómo salimos de la inercia mental de que las mujeres, incluso en contextos profesionales, necesitan ser kawaii, adorables e infantiles?

El problema se arreglará solo si tenemos una masa crítica de mujeres de alto rango. No habrían llegado a donde estaban siendo tiernos. Son un repelente kawaii que puede derribar la coquetería mujer-niño en el trabajo. Pero Japón carece de la masa crítica para construir la masa crítica.

Por lo tanto, necesitamos el enfoque de todos en cubierta. Las actitudes condescendientes comienzan a una edad temprana. Los padres deben evitar sobreproteger a sus hijas. En mi infancia, mi padre solía decirme que los gatos escondían sus garras, que no debías hacer alarde de tu talento. Si bien esta sabiduría tiene mérito sin género, si se consume con la doctrina kawaii, las garras de una niña pueden embotarse para cuando sus compañeros masculinos estén a millas de distancia.

A continuación, los empleadores deben evaluar la próxima generación en función de los méritos. Deben evitar el doble rasero en el que los hombres asertivos son considerados favorablemente mientras que sus equivalentes femeninos no lo son, debido a su traición al principio kawaii.

Por último, hay autoayuda. Las propias mujeres japonesas necesitan desaprender el hechizo de kawaii. No es que, en lo profundo de nuestra psique, nos resulta más fácil ser kawaii, ya que nos libera de la carga de tener que alcanzar? Deberíamos sorprendernos cambiando a tonos más altos, como de niña cuando hablamos con compañeros masculinos. No debemos tener miedo de hablar con firmeza en las reuniones en lugar de simplemente sonreír y asinar con la cabeza cortésmente.

Es alentador que haya signos de que las mujeres están saliendo del coma kawaii. Sato Kondo, una presentadora de noticias independiente de alto perfil, dejó de usar tinte para el cabello a finales de los cuarenta años en 2018. Dado que las presentadoras en Japón alcanzan el estatus de celebridad por su intelecto y apariencia juvenil, el cabello gris de Kondo en público fue sensacional. Fue decididamente anti-kawaii received y fue recibido positivamente. Estas declaraciones en los medios de comunicación seguirán despertando a Japón y a sus mujeres del hechizo de los kawaii.

Sato Kondo dejó de usar tinte para el cabello a finales de los cuarenta. (Foto de Daiki Katagiri)

Los expertos en negocios han señalado durante mucho tiempo que la falta de autopromoción de las mujeres es un obstáculo universal para su carrera, pero en Japón, el miedo a no aparecer kawaii da una razón adicional para que las mujeres se callen. Obviamente, es por diseño que Hello Kitty no tiene boca. Pero las mujeres sí. Y es hora de que hablemos y empecemos a liberarnos de nuestra obsesión kawaii.

Los puntos de vista reflejados en este artículo son los puntos de vista del autor y no necesariamente reflejan los puntos de vista de la organización global de EY o sus firmas miembro.