på slutten av sommeren 1849 Begynte Courbet å arbeide på sitt første monumentale maleri. Han ønsket å gjøre det til sin «prinsipperklæring» og gjorde dette klart ved å kalle arbeidet Maleri Av Menneskelige Figurer, Historien Om En Begravelse På Ornans. Han tok sin inspirasjon fra gruppeportretter av nederlandske borgervakter i det 17. århundre mens de overdådige svarte husker spansk kunst. Nyanser av farge i mørke greener og kjedelig grå produserer en streng tone, tykk, robust teknikken gir folk og de naturlige elementene tetthet og vekt. Den strenge frise-lignende sammensetning og gapende grav strødd med bein invitere oss til å tenke på den menneskelige tilstand.Courbets tilnærming var radikalt nyskapende på den tiden: Han brukte et lerret av dimensjoner vanligvis reservert for historiemaleri, en «edel» sjanger, for å presentere et vanlig emne, uten spor av idealisering, som heller ikke kan late som å være en sjangerscene.

På Salongen i 1850-1851 fordømte mange mennesker «folks stygghet» og ordinariness av hele scenen. Blant de få beundrerne av maleriet profeterte en kritiker at det ville forbli «Herculean pillars of realism in modern history». Selve temaet i maleriet har blitt tolket. Først betraktet som anticlerical, ble det til slutt antatt at i en sammensetning dominert Av Kristus på korset, bringe sammen presteskapet, en ordfører og En Masonic dommer, omgitt av menn og kvinner fra alle samfunnslag, det var ideen om «universell forståelse» som seiret, en konstant opptatthet i det 19.århundre og for 1848 generasjon i særdeleshet.