Salpetersyre er et sterkt oksidasjonsmiddel, og det oppløser praktisk talt alle metaller unntatt gull og platina og noen andre edle metaller. Som sådan er et viktig råmateriale for kjemisk og farmasøytisk industri. Den brukes hovedsakelig til etsning og til produksjon av rene nitrater. Selv om salpetersyre var kjent siden det 9. århundre – alkymister brukte det til å skille gull og sølv-startet masseproduksjonen i 1902 da en tysk kjemiker Wilhelm Ostwald utviklet en industriell prosess. Det tyske selskapet BASF begynner å produsere det i industriell skala innen 1915. Opprinnelig ble det brukt til produksjon av eksplosiver, men i dag er hovedbruken for produksjon av gjødsel som ammoniumnitrat. Andre hovedapplikasjoner er for produksjon av eksplosiver, nylonforløpere og substituerte organiske forbindelser.I elementær analyse ved atomabsorpsjonsspektroskopi, ICP, grafittovn atomspektroskopi fortynnet salpetersyre brukes som et «løsningsmiddel» for bestemmelse av metallspor i oppløsning.

la Oss tegne Lewis dot-strukturen av salpetersyre: