Francois Clemmons husker levende et kom-Til-Jesus-møte Med Fred Rogers for 52 år siden, som om det skjedde i går.Clemmons, som hadde brukt en god del av sitt liv sliter med sin seksualitet, kom til sin egen som en homofil mann. Han ble frequenting en homofil klubb bak Greyhound Busstasjonen Sentrum Kalt Lekegrind og han nyter nattelivet I Pittsburgh.

«jeg følte en viss frihet. Jeg følte en viss kommunikasjon,» sa Clemmons. «Det var noe så fantastisk om å være rundt mange andre homofile mennesker som anerkjente og aksepterte at jeg var homofil.Clemmons var ny På «Mister Rogers’ Neighborhood » i 1968, året TV-programmet gikk landsomfattende på NETTET (snart Å VÆRE PBS) nettverk og ble en barne – tv institusjon. Clemmons hadde en opera bakgrunn og først utført som sanger på programmet. Rogers hadde langtrekkende planer For Clemmons å være en gjentakende karakter på showet.disse planene falt nesten gjennom Da Rogers ble informert om At Clemmons hadde blitt sett på en homofil nattklubb.den påfølgende konfrontasjonen Med Rogers er en av historiene som er inkludert I Clemmons ‘nye bok,» Officer Clemmons: A Memoir», utgitt denne uken.»jeg skrev boken fordi jeg ønsket å vise Siden Av Fred som Andre mennesker ikke nødvendigvis så, ting folk ikke visste, fra en svart homofil manns perspektiv,» Sa Clemmons. «Jeg ønsket også å være en rollemodell for unge homofile, svarte menn og unge homofile hvite menn.»

Så mye som noe, forteller boken en historie Om grus, besluttsomhet Og ofre Clemmons måtte gjøre for å bli en integrert del av en av de mest innflytelsesrike barnas tv-programmer. I en omfattende, tre timers samtale fra sitt hjem I Vermont hadde Clemmons mye å si om sitt liv, sin tro, sin seksualitet og sin kjærlighet Og respekt For Fred Rogers, mannen som ga ham sin store pause i showbiz.året Clemmons ‘kvart århundre lange tilknytning til» Mister Rogers ‘Neighborhood» begynte, 1968, var et år med politisk omveltning, mord og politisk uro I Amerika. Men det var fortsatt et år før Stonewall opptøyene I New York galvanisert fledgling gay rettighetsbevegelsen. Og det var ikke lett å leve som en åpent homofil mann og bli akseptert i storsamfunnet.Da ordet Kom Tilbake Til Rogers om hvordan Clemmons, En Carnegie Mellon University graduate student på den tiden, ledet sitt personlige liv, konfronterte Rogers På sin egen milde måte Clemmons.»Fred ga meg et ultimatum,» sa Clemmons. «Han sa til meg,» Du kan være homofil, Det kommer ikke til å endre hvordan jeg føler om Deg, Francois. Men jeg tror ikke du kan være med på programmet vårt. For meg uttrykte Han sin sårbarhet, at hvis de store (økonomiske støttespillerne) Som Sears og Johnson & Johnson og Heinz visste at en åpent homofil person var på programmet, ville de si, » Fred, Du må bli kvitt ham. Det er ikke bra for vårt image.»

Så Fred sa til meg, » Du må bestemme. Hvis du vil ha en karriere og synge på programmet, må du være i skapet. Hvis du ikke gjør det, det er greit, og vi vil fortsette å være venner. Men jeg tror ikke du kan være med på programmet.»

Det var et vanskelig valg For Clemmons.

han bestemte seg til slutt for at han ble gitt en mulighet som var for god til å slå ned. Så gjorde Han Det Rogers ba om.

Clemmons giftet seg med en kvinne. Forutsigbart, ekteskapet mislyktes.Rogers kastet Francois Clemmons i den banebrytende rollen Som «Officer Clemmons», noe som gjorde Ham til den første Afroamerikanske å ha en tilbakevendende rolle på et nasjonalt tv-barneshow i Usa.i begynnelsen var Clemmons imidlertid ikke begeistret over ideen om å bli kastet som politimann.

«Det var ikke lett. Jeg husker jeg tenkte, ‘Politimenn skyte svarte gutter i ryggen. Og nå skal jeg bli en av dem? Jeg sa Til Fred :jeg tror ikke du forstår alvoret i det du spør meg om.»Men det var akkurat som om jeg gikk på scenen og sang ‘La Boheme’ eller ‘ La Traviata. Jeg tar av meg kostymet og legger det i teateret. Så, i lang tid forlot Jeg ‘Officer Clemmons’ antrekk på (tv) stasjonen. Jeg tok det aldri hjem, og det var grunnen.Men da folk begynte å gjenkjenne ham på gaten og hilse på ham som «Officer Clemmons», skjønte han viktigheten av å spille et tegn som presenterte et positivt bilde av en svart mann i Amerika.»jeg skjønte,» jeg må være her » fordi hvite barn hadde Fred Og Mr. McFeely. Svarte barna ikke har noen på samme nivå,» sa Clemmons. «Jeg sa,» jeg må være her for dem.»

Clemmons begynte også å innse betydningen Som Rogers hadde gitt ham i sin karakterrolle som en «hjelper».»

» Han sa at han trodde det ville være en fantastisk ting, at jeg ville være en rollemodell som Officer Clemmons. Jeg lyttet veldig nøye til hans logikk og hans resonnement fordi, som han sa, når barn går tapt, trenger de noen å vende seg til, noen som de føler vil hjelpe dem. Hvis De vet At Officer Clemmons er en hjelper, så når de ser en politimann, vil de vite at de ikke er alene.»episoden som endte opp med å resonere med folk, var den da Mister Rogers og Officer Clemmons satt side om side med sine bare føtter i et plastbasseng. På en tid da Mange svømmebassenger i Amerika fortsatt var segregert, var symbolikken kraftig.I Utgangspunktet innrømmer Clemmons at Han ikke følte effekten av scenen.

«jeg trodde det var’ civil-rights lite.»At det ikke var aggressivt nok, at det ikke var knock-noen – død kraftig,» Sa Clemmons. «Det jeg lærte er at noen ganger undervurderer du ting, du gjør noe subtilt, og de glemmer aldri det, de slutter aldri å snakke om det. Tiår senere, det er hva folk vil spørre meg om først.»Til tross for alle oppfyllelsen og karrieremulighetene som kom hans vei-spesielt å synge på steder rundt om i landet og til slutt verden – Var Clemmons ikke så glad som han kunne være på grunn av det han ofret i sitt personlige liv.

» Jeg ville Ikke bringe skam På Fred. Jeg ønsket ikke å bringe skam på mitt løp. Men det var kroket for meg følelsesmessig, » Clemmons sa. «Oooh, jeg var så ensom noen ganger. Jeg hadde ikke en partner i livet å behandle livet med. Det var en del av offeret og smerten som jeg måtte dekke opp.»

I Dag Ville Clemmons seksuelle orientering ikke være et problem. Har han noen harme på hva han måtte gå gjennom?»måten jeg ser på det er, min følelse av skjebne var det som tvang meg på. Jeg aksepterte denne rollen, denne situasjonen. Og hvis du godtar det, tar du alt som følger med det.»

Paul Guggenheimer er en Tribune-Review staff writer. Du kan kontakte Paul på 724-226-7706 eller [email protected].