Selvvalg gjør bestemmelse av årsakssammenheng vanskeligere. For eksempel, når man forsøker å vurdere effekten av et testforberedelseskurs for å øke deltakerens testresultater, kan det observeres betydelig høyere testresultater blant studenter som velger å delta i selve forberedelseskurset. På grunn av selvvalg kan det være en rekke forskjeller mellom de som velger å ta kurset og de som velger å ikke, for eksempel motivasjon, sosioøkonomisk status eller tidligere testerfaring. På grunn av selvvalg i henhold til slike faktorer, kunne en signifikant forskjell i gjennomsnittlige testresultater observeres mellom de to populasjonene uavhengig av kursets evne til å påvirke høyere testresultater. Et utfall kan være at de som velger å gjøre forberedelseskurset, ville ha oppnådd høyere score i selve testen uansett. Hvis studien måler en forbedring i absolutte testresultater på grunn av deltakelse i forberedelseskurset, kan de være skjev for å vise en høyere effekt. Et relativt mål på ‘forbedring’ kan forbedre påliteligheten av studien noe, men bare delvis.

Selvvalg bias forårsaker problemer for forskning om programmer eller produkter. Spesielt påvirker selvvalg evaluering av hvorvidt et gitt program har noen effekt, og kompliserer tolkning av markedsundersøkelser.Roy-modellen gir en av de tidligste akademiske illustrasjonene av selvvalgsproblemet.