skog elefanter og bongo antilope på dzanga bai i skogen. Den Sentralafrikanske Republikk. © Elephant Listening Project
Skogelefanter er en nøkkelart i De Sentralafrikanske regnskogene hvor De bor og utfører mange økologiske tjenester som er avgjørende for økosystemets riktige funksjon1. Den nylige nedgangen i elefantpopulasjoner, forårsaket av poaching, kan ha cascading konsekvenser som kan omforme skogens struktur og negativt påvirke de utallige andre artene de deler disse biodiversitets hotspots med. En fersk studie Av Dr. John Poulson fra Duke University analyserte de ulike lokale og globale forgreningene av skogelefantens stadig truede status1.
en av de viktigste tjenestene elefanter gir er frøspredning. Etter at elefantene har spist frukt og bær, transporterer de frøene sine over store avstander og deponerer dem på nye steder sammen med en tilførsel av gjødsel som fungerer som utmerket gjødsel1. Andre arter sprer også frø, men elefanter er unike da de transporterer frø lengst 2, forbruker mest frø og forbruker et bredere utvalg av frø i forhold til andre regnskogsdyr3. Sistnevnte er i stor grad fordi de kan spise frukt med tøffe belegg og robuste kjemiske forsvar som er utilgjengelige for de fleste andre arter. Plantearter som produserer slike frukter, er hovedsakelig avhengige av store plantelevende dyr, som elefanter,for reproduksjonær.
Dr. Med. Poulson mener at elefantbestanden avtar vil føre til et skifte i skogens plantesamfunnsstruktur mot arter som ikke krever dyrs hjelp til å reprodusere. Mindre treslag vil også bli mer fremtredende siden store de har en tendens til å ha mer holdbare frø encasings. Hvis skogene har færre store trær, vil de være mindre i stand til å lagre karbon. Dette kan ha globale implikasjoner som ikke-lagret karbon vil bli sluppet ut i atmosfæren og bidra til klimaendringer. Dr. Paulson antyder at effektene vil lignes på det som skjedde etter Pleistocen-Utryddelsen da de fleste store pattedyr, inkludert mammutter, døde ut1.Elefanter konstruerer også økosystemer med forstyrrelsen forårsaket av deres bevegelser og matningsadferd. For eksempel bryter de ofte av grener og grener av trær. Dette tynner baldakinen og gir dermed mindre trearter og yngre planter tilgang til sollys. Videre, ved å trampe planter i understory, skaper elefanter åpne flekker av land hvor spredte frø kan ta tak og vokse som stimulerer planters kolonisering av nye lokaliteter. I tillegg velger elefantens matadferd for arter som vokser raskt og raskt omgår de mer sårbare stadiene av deres livssykluser. Uten elefanter vil det trolig være et skifte mot langsommere voksende arter som er skygge tolerantolin. Trær vil derfor vokse tettere og møte mer konkurranse. Til slutt vil dette føre til at de ikke vokser så høye og har lavere karbonlagringskapasitet1.
en annen funksjon elefanter utfører er næringssykling. Elefanter bruker et bredt utvalg av matvarer og legger deretter næringsstoffer gjennom skogen når de avtar. Dette bidrar til å holde jordens næringssammensetning homogen1. Elefanter (og andre store pattedyr) fungerer i hovedsak som skogens «arterier» ved å sikre at hver del av den får tilstrekkelige mengder næringsstoffer som er nødvendige for plantevekst og overlevelse. Uten elefanter ville skogens jord være mindre fruktbar, noe som kan føre til at sakte voksende planter blir dominerende. Siden tropiske planter krever mye næring i de tidlige stadiene av livssyklusen, er denne tjenesten spesielt viktig i regnskoger1.Samlet hevder Dr. Paulson at disse effektene vil kulminere i regnskoger som er mindre sunne og i stand til å støtte biodiversitet1. Sentral-Afrikas regnskog er den nest største i verden, og flere deler av den er klassifisert Som Verdensarvsteder1⁰. Å beskytte skogelefanter er nødvendig ikke bare for egen skyld, men for de mange andre organismer de deler disse økosystemene med, og som er avhengige av de viktige tjenestene de tilbyr.