de vorige eenheid toonde ons dat een morfeem de kleinste eenheid is die een consistente vorm combineert met een consistente betekenis. Maar als we zeggen dat de vorm van een morfeem consistent is, is er nog steeds ruimte voor variabiliteit in de vorm. Denk terug aan wat je weet over fonologie en vergeet niet dat een bepaald foneem kan verschijnen als verschillende allofonen afhankelijk van de omgeving. Morfemen werken op dezelfde manier: een gegeven morfeem kan meer dan één allomorf hebben. Allomorfen zijn vormen die aan elkaar gerelateerd zijn, maar iets anders, afhankelijk van de omgeving.

een eenvoudig voorbeeld is het Engelse woord a. het betekent iets als” een van iets, maar niet een specifieke”, zoals in deze voorbeelden:

Een boek
Een rok
Een vriend
een telefoongesprek

maar als het woord na a begint met een klinker en niet met een medeklinker, dan verandert het woord a zijn vorm:

een appel
een ijsje
een leguaan
Een idee

de twee vormen a en an zijn enigszins verschillend in hun vorm, maar ze hebben duidelijk beide dezelfde betekenis. En elk verschijnt in een andere voorspelbare omgeving: een voor woorden die beginnen met medeklinkers en een voor woorden die beginnen met klinkers.

een ander voorbeeld van allomorfie in het Engels is het meervoudsmorfeem. In geschreven Engels wordt de vorm van het meervoudsmorfeem gespeld -s, zoals in:

wortelen
boeken
hoeden
vrienden
appels
leguanen

Maar het is gespeld –es in woorden als:

kerken
struiken
quizzen

in feite, zelfs in de gevallen waar het gespeld -s, het is uitgesproken voor woorden die eindigen op een stemloze segment (wortelen, boeken, kliffen) en voor woorden die eindigen op een stemhebbende klanken (wormen, honden, vogels). Dus het heeft twee geschreven vormen (- s en-es) en drie gesproken vormen (,,), maar een consistente betekenis van “meer dan één”. Elke vorm is een allomorf van het meervoudsmorfeem. Kun je achterhalen wat de relevante omgeving is die voorspelt welke allomorf waar verschijnt?