De Ladino-bevolking in Guatemala is officieel erkend als een aparte etnische groep en het Ministerie van Onderwijs van Guatemala de volgende definitie gebruikt:

“De ladino-bevolking is gekarakteriseerd als een heterogene populatie die zich uitdrukt in de spaanse taal als een moeder taal, die beschikt over specifieke culturele kenmerken van Spaanse afkomst vermengd met de inheemse culturele elementen en jurken in een stijl die algemeen worden beschouwd als de westerse.”

de volkstellingen omvatten de ladino-populatie als een van de verschillende etnische groepen in Guatemala.

De term ladino verwijst vaak naar niet-inheemse Guatemalanen, evenals mestizos en westernized amerindians. Het woord is in de volksmond afgeleid van een mix van Latino en ladrón, het Spaanse woord voor “dief”, maar wordt niet noodzakelijkerwijs of in de volksmond beschouwd als een pejoratief. Het woord is eigenlijk afgeleid van de oude Spaanse ladino (geërfd van dezelfde Latijnse wortel dat het woord latino later werd geleend van), oorspronkelijk verwijzend naar degenen die Romaanse talen spraken in de Middeleeuwen, en later ook het ontwikkelen van de aparte betekenis van “sluw” of “scherpzinnig”. In de Centraal-Amerikaanse koloniale context, werd het voor het eerst gebruikt als verwijzing naar de Amerindianen die alleen Spaans kwamen spreken, en later ook hun mestizo afstammelingen.

Ladino wordt soms gebruikt om te verwijzen naar de mestizo Middenklasse, of naar de bevolking van inheemse volkeren die een niveau van opwaartse sociale mobiliteit hebben bereikt boven de grotendeels verarmde inheemse massa ‘ s. Dit heeft vooral betrekking op het bereiken van enige materiële rijkdom en het aannemen van een Noord-Amerikaanse levensstijl. In veel gebieden van Guatemala, wordt het gebruikt in een bredere zin, wat betekent “elke Guatemalteekse wiens primaire taal Spaans is”.

Indigenistische retoriek gebruikt soms ladino in de tweede zin, als een denigrerende term voor inheemse volkeren die worden gezien als mensen die hun huizen hebben verraden door deel uit te maken van de middenklasse. Sommigen kunnen ontkennen inheemse erfgoed te assimileren. “De Amerikaanse politieke activiste Rigoberta Menchú, geboren in 1959, gebruikte de term op deze manier in haar bekende memoires, die velen als controversieel beschouwden. Ze illustreert het gebruik van ladino zowel als een denigrerende term, wanneer een inheemse persoon wordt mestizo/ladino, en in termen van de Algemene mestizo gemeenschap identificeren als ladino als een soort van geluk.