kwas azotowy jest silnym środkiem utleniającym i rozpuszcza praktycznie wszystkie metale z wyjątkiem złota i platyny oraz niektórych innych metali szlachetnych. Jako taki jest ważnym surowcem dla przemysłu chemicznego i farmaceutycznego. Stosowany jest głównie do trawienia i do produkcji czystych azotanów. Chociaż kwas azotowy był znany od IX wieku – alchemicy używali go do oddzielania złota i srebra – jego masowa produkcja rozpoczęła się w 1902 roku, gdy niemiecki chemik Wilhelm Ostwald opracował proces przemysłowy. Niemiecka korporacja BASF rozpoczęła produkcję na skalę przemysłową w 1915 roku. Początkowo był używany do produkcji materiałów wybuchowych, ale obecnie jego głównym zastosowaniem jest produkcja nawozów, takich jak azotan amonu. Inne główne zastosowania to produkcja materiałów wybuchowych, prekursorów nylonu i podstawionych związków organicznych.

w analizie pierwiastkowej za pomocą atomowej spektroskopii absorpcyjnej, ICP, spektroskopia atomowa w piecu Grafitowym rozcieńczony kwas azotowy jest stosowany jako „rozpuszczalnik” do oznaczania śladów metalu w roztworze.

narysujmy strukturę kropki Lewisa kwasu azotowego: