co najmniej 2000 lat zanim starożytni Egipcjanie zaczęli mumifikować swoich faraonów, lud łowiecko-zbieraczy zwany Chinchorro żyjący wzdłuż wybrzeży współczesnego Chile I Peru opracował skomplikowane metody mumifikacji nie tylko elit, ale także zwykłych ludzi-mężczyzn, kobiet, dzieci, a nawet płodów. Datowanie radiowęglowe sięga 5050 roku p. n. e.czyni je najstarszymi mumiami na świecie.

ale po tym, jak przez tysiąclecia pozostawały niezwykle dobrze zachowane, w ostatniej dekadzie wiele mumii Chinchorro zaczęło gwałtownie się degradować. Aby odkryć przyczynę i sposób na powstrzymanie degradacji, chilijscy konserwatorzy zwrócili się do naukowca z Harvardu z zapisem rozwiązywania zagadek wokół zagrożonych artefaktów kulturowych.

prawie 120 mumii Chinchorro znajduje się w kolekcji Muzeum Archeologicznego Uniwersytetu Tarapacá w Arica w Chile. Tam naukowcy zauważyli, że mumie zaczynają się degradować w zastraszającym tempie. W niektórych przypadkach okazy zamieniały się w Czarny śluz.

„w ciągu ostatnich 10 lat proces ten przyspieszył”, powiedziała Marcela Sepulveda, profesor archeologii na Wydziale antropologii i analiz Archeometrycznych oraz laboratoriach badawczych Uniwersytetu w Tarapacá, podczas niedawnej wizyty w Cambridge. „Bardzo ważne jest, aby uzyskać więcej informacji na temat tego, co jest tego przyczyną i skłonić uniwersytet i rząd narodowy do zrobienia tego, co jest konieczne, aby zachować mumie Chinchorro na przyszłość.”

Co jadło mumie? Aby pomóc rozwiązać zagadkę, Sepulveda wezwał ekspertów w Europie i Ameryce Północnej, w tym Ralpha Mitchella, Gordona McKaya emerytowanego profesora biologii stosowanej w Harvard School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Mitchell wykorzystał swoją wiedzę na temat mikrobiologii środowiska, aby wskazać przyczyny rozpadu wszystkiego, od historycznych rękopisów przez ściany grobowca króla Tutanchamona po skafandry Apollo.

„wiedzieliśmy, że mumie są poniżające, ale nikt nie rozumiał dlaczego” „Tego rodzaju degradacja nigdy wcześniej nie była badana. Chcieliśmy odpowiedzieć na dwa pytania: Co było jej przyczyną i co możemy zrobić, aby zapobiec dalszej degradacji?”

przygotowanie mumii” było skomplikowanym procesem, który wymagał czasu — i niesamowitej wiedzy ” – powiedział Sepulveda. Chinchorro najpierw wydobywał mózgi i organy, a następnie rekonstruował ciało włóknem, wypełniał jamę czaszki słomą lub popiołem i używał trzcin do zszycia jej z powrotem, łącząc szczękę z czaszką. Patyk utrzymywał kręgosłup prosty i przywiązany do czaszki. Balsamator przywrócił skórę na miejscu-czasami łatając zwłoki za pomocą skóry lwów morskich lub innych zwierząt. Wreszcie mumia została pokryta pastą, której kolor archeolodzy przypisują różnym epokom w ponad 3000 latach produkcji mumii Chinchorro: czarny wykonany z manganu został użyty w najstarszym, czerwony wykonany z ochry został użyty w późniejszych przykładach, a brązowe błoto zostało zastosowane do najnowszych znalezisk.

pierwszą rzeczą, której Mitchell i jego zespół potrzebowali, były fizyczne dowody, coś, co firma Sepulveda dostarczyła w postaci próbek — zarówno uszkodzonej, jak i nieuszkodzonej skóry — pobranych z kolekcji Muzeum. Zadanie otrzymania niezwykłej przesyłki przypadło Alice DeAraujo, badaczowi z laboratorium Mitchella, który również odegrał wiodącą rolę w analizie próbek w ramach swojej pracy magisterskiej na kierunku biologia w Harvard Extension School.

Dla DeAraujo i Mitchella okazało się, że degradacja jest mikrobiologiczna. Teraz musieli ustalić, czy na skórze był odpowiedzialny mikrobiom.

„kluczowym słowem, którego często używamy w mikrobiologii, jest oportunizm” – powiedział Mitchell. „W przypadku wielu chorób, które napotykamy, drobnoustroje znajdują się w naszym ciele, ale gdy zmienia się środowisko, staje się oportunistą.”

Mitchell miał serię pytań: „czy mikrobiom skóry z tych mumii różni się od normalnej ludzkiej skóry? Czy istnieje inna populacja mikrobów? Czy zachowuje się inaczej? Cała Mikrobiologia tych rzeczy nie jest znana.”

para wyizolowanych drobnoustrojów obecnych zarówno w zdegradowanych, jak i bezkompromisowych próbkach. Ale ponieważ skóra mumii była ograniczona, potrzebowali surogatki do następnego kroku: hodowanie organizmów w laboratorium i testowanie ich, aby zobaczyć, co się stało pod wpływem różnych poziomów wilgotności. Korzystając ze świńskiej skóry dostarczonej przez kolegów z Harvard Medical School, DeAraujo rozpoczął serię testów. Po ustaleniu, że próbki świńskiej skóry zaczęły się degradować po 21 dniach przy wysokiej wilgotności, powtórzyła wyniki za pomocą skóry mumii, potwierdzając, że podwyższona wilgotność w powietrzu powoduje uszkodzenie skóry.

to odkrycie było zgodne z tym, co donosił Sepulveda: poziom wilgotności w Arica wzrósł.

analiza DeAraujo sugerowała, że idealny zakres wilgotności dla mumii przechowywanych w Muzeum wynosił od 40 do 60 procent. Wyższe poziomy mogą prowadzić do degradacji; niższe powodują równie szkodliwe zakwaszenie. Potrzebne są dalsze badania w celu oceny wpływu temperatury i światła.

wyniki pomogą pracownikom Muzeum dostroić temperaturę, wilgotność i światło, aby zachować mumie w ich obszernej kolekcji, powiedział Mitchell. Ale on jest chętny do rozwiązania jeszcze większego wyzwania.

według Sepulvedy i innych, istnieje duża liczba — być może setki — mumii Chinchorro zakopanych tuż pod piaszczystą powierzchnią w dolinach całego regionu. Są one często odkrywane podczas nowych projektów budowlanych i robót publicznych. Rosnące poziomy wilgotności są prawdopodobnie zagrożeniem dla nieodkrytych mumii. Proces degradacji, względnie kontrolowany w muzeum, jest gorszy w miejscach narażonych na działanie środowiska naturalnego.

” a co ze wszystkimi artefaktami w terenie?”Mitchell powiedział. „Jak je zachować poza Muzeum? Czy istnieje naukowa odpowiedź, aby chronić te ważne historyczne Obiekty przed niszczącymi skutkami zmian klimatycznych?”

rozwiązanie dla zachowania 7000-letnich mumii Chinchorro, zdaniem Mitchella, może czerpać z nauki XXI wieku. „Masz tam te ciała i zadajesz pytanie: Jak powstrzymać je przed rozkładem? To prawie problem sądowy.”

oprócz DeAraujo i Mitchella, współpracownikami w badaniach byli Vivien Standen, Bernardo Arriaza i Mariela Santos z Uniwersytetu w Tarapacá oraz Philippe Walter z Laboratoire d ’ Archéologie Moléculaire et Structurale w Paryżu.