w 1870 r.utworzono Tymczasowy Rząd obrony narodowej, którego pierwszym zadaniem była kontynuacja wojny z najeźdźcami . Złożony z deputowanych reprezentujących Paryż i formalnie kierowany przez generała Louisa-Jules ’ a Trochu, najbardziej zdecydowanym członkiem nowego rządu został Léon Gambetta, Bohater radykalnych Republikanów. Gambetta, Młody Paryski prawnik prowincjonalnego pochodzenia, został wybrany do Corps Législatif w 1869 roku i już odcisnął piętno dzięki swojej energii i elokwencji. Jako minister spraw wewnętrznych, a kilka tygodni później także minister wojny, podjął się zadania improwizowania oporu wojskowego. Jego zadanie skomplikowało natarcie wojsk pruskich, które do 23 września otoczyły i obległy Paryż. Gambetta wkrótce opuścił miasto balonem, by dołączyć do kilku członków rządu w Tours. W ciągu następnych czterech miesięcy prowizoryczne armie Gambetty stoczyły serię niezdecydowanych bitew z Prusami w Dolinie Loary i we wschodniej Francji. Jednak jego próba wysłania sił na północ w celu uwolnienia Paryża od oblężenia była udaremniona przez Moltke i słabą jakością sił francuskich. Adolphe Thiers został wysłany w międzyczasie, aby objechać stolice Europy w poszukiwaniu wsparcia ze strony mocarstw, ale wrócił z pustymi rękami. Do stycznia 1871 roku było jasne, że dalszy opór zbrojny będzie daremny. W wyniku gniewnych protestów Gambetty, 28 stycznia 1871 roku podpisano rozejm z Prusami.
jeden z postanowień rozejmu wezwał do szybkiego wyboru Zgromadzenia Narodowego z uprawnieniami do negocjacji ostatecznego traktatu pokojowego. Te wybory, które odbyły się 8 lutego, przyniosły Zgromadzenie zdominowane przez monarchistów—ponad 400 z nich, w porównaniu z zaledwie 200 Republikanami i kilkoma Bonapartystami. Decydującą kwestią dla wyborców nie była jednak natura przyszłego reżimu, ale po prostu wojna lub pokój. Większość monarchistów prowadziła kampanię na rzecz pokoju; Republikanie nalegali na ostatnią walkę. Większość Francuzów opowiedziała się za pokojem, choć Paryż i niektóre prowincje, takie jak Alzacja, zdecydowanie głosowały na Republikanów. Gdy Zgromadzenie Narodowe zwołało się w Bordeaux 13 lutego, wybrało starzejącego się Orleańczyka Adolphe ’ a Thiersa na „szefa władzy wykonawczej Republiki Francuskiej.”Thiers był najbardziej jawnym krytykiem polityki zagranicznej Napoleona III i wielokrotnie ostrzegał kraj przed pruskim niebezpieczeństwem. Od razu wyruszył na negocjacje ugody z Bismarckiem; 1 marca traktat Frankfurcki został ratyfikowany przez zdecydowaną większość zgromadzenia. Warunki były surowe: Francja została obciążona odszkodowaniem wojennym w wysokości pięciu miliardów Franków plus koszty utrzymania niemieckiej armii okupacyjnej we wschodniej Francji do czasu wypłaty odszkodowania. Alzacja i połowa Lotaryngii zostały przyłączone do nowego Cesarstwa Niemieckiego. Armia niemiecka została upoważniona do zorganizowania marszu zwycięstwa przez Łuk Triumfalny w Paryżu. Po ratyfikacji traktatu przez Zgromadzenie deputowani utraconych prowincji (także Léon Gambetta) zrezygnowali z zajmowanych miejsc w proteście.