Po ukończeniu w 1848 roku, Illinois & Michigan Canal połączył Rzekę Chicago z rzeką Illinois w Chicago.LaSalle, 96 mil stąd. Kanał zapewniał bezpośrednie połączenie między wielkimi jeziorami a rzeką Missisipi i pomógł przenieść Centrum Handlu Środkowego Zachodu z St. Louis do Chicago.
Louis Jolliet po raz pierwszy zasugerował możliwość takiego połączenia w 1673 roku, kiedy zetknął się z ChicagoPortage. Pomysł ten został podjęty w 1822 roku, kiedy Kongres przyznał Illinois pierwsze dotacje na budowę kanału. Justus Post i René Paul dokonali pierwszego przeglądu możliwych tras. W 1830 roku komisarze canal plated Chicago i Ottawa w próżnej nadziei na zebranie wystarczających pieniędzy poprzez sprzedaż ziemi z drugiej dotacji gruntowej. Komisarze i prywatni spekulanci w latach 30. i 40. XIX wieku opanowali liczne miasta,w tym Lockport, Joliet, Channahon i LaSalle, a także inne miasta, które nie przetrwały.
budowa kanału rozpoczęła się w 1836 roku, ale kryzys w ciągu następnych siedmiu lat doprowadził Państwo na skraj bankructwa. Kanał został ostatecznie ukończony po reorganizacji finansowej i administracyjnej w 1845 roku. Większość prac wykonywali imigranci, którzy mieszkali i pracowali w przejściowych obozach pracy wzdłuż linii kanału. Projekt wymagał budowy 15 śluzy wyciągowej, pięciu akweduktów i czterech kotłów hydraulicznych.
chociaż kanał przewiózł wielu podróżnych w pierwszych latach po 1848 roku, ruch pasażerski gwałtownie zniknął, gdy Chicago& Rock Islandrailroad rozpoczął rywalizację w 1854 roku. Ruch towarowy nadal jednak rosł, szczególnie w przypadku ciężkich towarów masowych,takich jak zboże (największy towar), drewno i kamień. Aż 288 łodzi pracowało na kanale w 1864 roku, a w 1882 roku kanał osiągnął swój szczytowy tonaż ponad miliona ton. Opłaty drogowe i sprzedaż gruntów umożliwiły kanałowi spłacenie długu w 1871 roku, jako jednemu z niewielu kanałów.
I & kanał M był pierwszym kanałem śródlądowym, który po 1871 roku zaczął przechodzić z ciągniętych mułami holowników na łodzie napędzane parą. Nawigacja stawała się coraz trudniejsza, ponieważ państwo przestało inwestować w utrzymanie kanału. Pod koniec 1890 roku ruch handlowy znacznie zmalał, a w 1914 roku przestał istnieć.
po 1900 roku zainteresowanie kanałem przeszło na rekreację. Kanałowe łodzie wycieczkowe obsługiwały wiele parków rozrywki, np. Rock Run poza Joliet.
w 1935 roku cywilny Korpus Ochrony we współpracy z National Park Service odrestaurował niektóre śluzy i rozpoczął inne projekty konserwacji i rekreacji historycznej. Chociaż prace te zakończyły się II wojną światową, starania o ponowne wykorzystanie starego kanału w tym celu zostały później wznowione, co zakończyło się w 1984 roku, kiedy prezydent Reagan podpisał ustawę o utworzeniu Illinois & Michigan Canal National Heritage Corridor, pierwszego korytarza dziedzictwa w kraju. Koncepcja promowała szlaki kanałowe i rezerwaty przyrody, a także pomagała miastom położonym wzdłuż kanału, kładąc nacisk na rozwój gospodarczy oparty na historii i konserwacji zabytków.
John Lamb