słonie leśne są gatunkiem kluczowym w Środkowoafrykańskich lasach deszczowych, gdzie przebywają i wykonują wiele usług ekologicznych, które są niezbędne dla prawidłowego funkcjonowania ekosystemów1. Niedawny spadek populacji słoni, spowodowany kłusownictwem, może mieć kaskadowe konsekwencje, które mogą zmienić strukturę lasów i negatywnie wpłynąć na niezliczone inne gatunki, z którymi dzielą te gorące punkty bioróżnorodności. Ostatnie badania Dr. John Poulson z Duke University przeanalizował różne lokalne i globalne konsekwencje coraz bardziej zagrożonego statusu słonia leśnego1.
jedną z najważniejszych usług świadczonych przez słonie jest rozsiewanie nasion. Po spożyciu owoców i jagód słonie transportują swoje nasiona na duże odległości, a następnie umieszczają je w nowych miejscach wraz z zapasem łajna, który służy jako doskonały nawóz1. Inne gatunki również rozsiewają nasiona, ale słonie są wyjątkowe, ponieważ transportują nasiona najdalsze2, zużywają najwięcej nasion i zużywają większą różnorodność nasion w porównaniu z innymi zwierzętami lasów deszczowych3. Ta ostatnia jest w dużej mierze dlatego, że mogą jeść owoce o twardych pokryciach i solidnych zabezpieczeniach chemicznych, które są niedostępne dla większości innych gatunków. Gatunki roślin, które produkują takie owoce, polegają głównie na rozmnażaniu dużych roślinożerców, takich jak słonie.
Dr Poulson uważa, że spadki populacji słoni spowodują zmianę struktury zbiorowisk roślinnych lasów w kierunku gatunków, które nie wymagają pomocy zwierząt w rozmnażaniu. Mniejsze gatunki drzew również staną się bardziej widoczne, ponieważ duże mają tendencję do trwalszego okrywania nasion. Jeśli lasy mają mniej dużych drzew, będą mniej zdolne do magazynowania węgla. Może to mieć wpływ na świat, ponieważ niezakłócony węgiel zostanie uwolniony do atmosfery i przyczyni się do zmian klimatycznych. Dr. Paulson sugeruje, że efekty będą podobne do tego, co miało miejsce po wymarciu plejstocenu, kiedy wymarło większość dużych ssaków, w tym mamuty1.
słonie również tworzą ekosystemy z zakłóceniami powodowanymi przez ich ruchy i zachowania żywieniowe. Na przykład często zrywają kończyny i gałęzie drzew. To rozrzedza baldachim, umożliwiając tym samym mniejszym gatunkom drzew i młodszym roślinom dostęp do światła słonecznego. Ponadto, wydeptywając rośliny w podszyciu, słonie tworzą otwarte łaty ziemi, gdzie rozproszone nasiona mogą chwytać i rosnąć, co stymuluje kolonizację roślin nowych miejsc. Ponadto zachowania żywieniowe słoni wybierają gatunki, które szybko rosną i szybko omijają bardziej wrażliwe etapy ich cykli życiowych. Bez słoni prawdopodobnie nastąpi przejście w kierunku wolniej rosnących gatunków, które są odporne na cień. Drzewa będą więc rosły gęsto i stawały w obliczu większej konkurencji. Ostatecznie spowoduje to, że nie będą one rosły tak wysoko i będą miały niższą zdolność magazynowania dwutlenku węgla1.
inną funkcją, jaką pełnią słonie, jest jazda na rowerze. Słonie spożywają wiele różnych pokarmów, a następnie deponują swoje składniki odżywcze w całym lesie, gdy wypróżniają się. Pomaga to utrzymać jednorodny skład składników odżywczy gleby1. Słonie (i inne duże ssaki) zasadniczo działają jako „arterie” lasu, zapewniając, że każda jego część otrzymuje wystarczającą ilość składników odżywczych niezbędnych do wzrostu i przeżycia roślin. Bez słoni gleba lasu byłaby mniej żyzna, co mogłoby prowadzić do dominacji wolno rosnących roślin. Ponieważ rośliny tropikalne wymagają dużej ilości pożywienia we wczesnych stadiach ich cyklu życia, ta usługa jest szczególnie ważna w lasach deszczowych1.
Ogólnie Rzecz Biorąc, Dr Paulson twierdzi, że efekty te doprowadzą do tego, że lasy deszczowe będą mniej zdrowe i zdolne do wspierania bioróżnorodności1. Lasy deszczowe w środkowej Afryce są drugim co do wielkości na świecie, a wiele jego części jest sklasyfikowanych jako obiekty światowego Dziedzictwa1⁰. Ochrona słoni leśnych jest konieczna nie tylko dla ich własnego dobra, ale także dla wielu innych organizmów, z którymi dzielą te ekosystemy i które zależą od podstawowych usług, jakie zapewniają.