Jacobus Henricus van 't Hoff urodził się 30 sierpnia 1852 roku w Rotterdamie w Holandii. Był trzecim dzieckiem w rodzinie siedmiorga dzieci Jacoba Henricusa van ’ t Hoffa, lekarza, i Alidy Jacoba Kolffa.
w 1869 r.wstąpił do Szkoły Politechnicznej w Delft, a w 1871 r. uzyskał dyplom technika. Jego decyzja o karierze czysto naukowej nadeszła jednak niedługo potem podczas wakacji-pracy w cukrowni, kiedy to przewidywał dla siebie posępny zawód technologa. Po roku spędzonym w Lejdzie, głównie dla matematyki, udał się do Bonn, aby pracować z A. F. Kekulé od jesieni 1872 do wiosny 1873; okres ten został następnie kolejny w Paryżu z A. Wurtz, kiedy uczęszczał dużą część programu nauczania dla 1873-1874. Do Holandii powrócił w 1874 i w tym samym roku uzyskał stopień doktora pod kierunkiem E. Muldera w Utrechcie.
w 1876 roku został wykładowcą w Kolegium weterynaryjnym w Utrechcie, ale w następnym roku opuścił to stanowisko na podobne stanowisko na Uniwersytecie Amsterdamskim. W 1878 otrzymał nominację na profesora chemii, Mineralogii i geologii na tej samej uczelni. Po objęciu tej katedry przez 18 lat przyjął zaproszenie na wyjazd do Berlina jako profesor honorowy, związany z członkostwem w Królewskiej Pruskiej Akademii Nauk. Głównym powodem tej zmiany był fakt, że był przeciążony obowiązkami prowadzenia elementarnych wykładów i badania dużej liczby studentów, w tym nawet tych dla Propedeutyki medycznej, pozostawiając mu zbyt mało czasu na samodzielną pracę naukową. Był gorliwym orędownikiem stworzenia specjalnej klasy pracowników naukowych. Na nowym stanowisku pozostał do końca życia.
van 't Hoff zyskał sławę szczególnie dzięki swoim epokowym publikacjom. Jego praca doktorska (1874) nosiła tytuł Bijdrage tot de Kennis van Cyaanazijnzuren en Malonzuur (wkład w wiedzę o kwasach cyjanooctowych i kwasie malonowym). Znacznie większą wagę miała jednak jego publikacja, która ukazała się kilka miesięcy wcześniej: Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte, etc. (Propozycja opracowania trójwymiarowych chemicznych wzorów strukturalnych). Ta mała broszura, składająca się z dwunastu stron tekstu i jednostronicowych diagramów, dała impuls do rozwoju stereochemii. Koncepcja” asymetrycznego atomu węgla”, o której mowa w niniejszej publikacji, dostarczyła wyjaśnienia występowania licznych izomerów, niewytłumaczalnych za pomocą ówczesnych wzorów strukturalnych. Jednocześnie zwrócił uwagę na istnienie związku między aktywnością optyczną a obecnością asymetrycznego atomu węgla.
jego rewolucyjne idee znalazły jednak akceptację dopiero po opublikowaniu w 1875 roku jego Chimie dans l ’ espace, zwłaszcza gdy dwa lata później ukazał się niemiecki przekład ze wstępem J. Wislicenusa. (Tłumaczenie na język angielski: Chemia w kosmosie pojawiła się dopiero w 1891 roku.) W swoim Dix Années dans l 'histoire d’ une Théorie (dziesięć lat w historii teorii) zwrócił uwagę na fakt, że J. A. Le Bel niezależnie doszedł do tych samych idei, choć w bardziej abstrakcyjnej formie.
w 1884 roku ukazała się jego książka Études de Dynamique chimique (studia z chemii dynamicznej), w której po raz pierwszy wszedł w dziedzinę Chemii Fizycznej. Duże znaczenie miał jego rozwój ogólnej zależności termodynamicznej między ciepłem przemiany a przesunięciem równowagi w wyniku wahań temperatury. Przy stałej objętości równowaga w układzie będzie miała tendencję do przesuwania się w takim kierunku, aby przeciwstawić się zmianie temperatury, która jest nałożona na układ. Tak więc obniżenie temperatury powoduje rozwój ciepła, a zwiększenie temperatury powoduje absorpcję ciepła. Ta zasada równowagi ruchomej została następnie (1885) wprowadzona w ogólną formę przez Le Chateliera, który rozszerzył zasadę o kompensację, przez zmianę objętości, za narzucone zmiany ciśnienia – jest ona obecnie znana jako zasada van 't Hoff-Le Chateliera.
w następnym roku, w 1885, podążył za l 'équilibre chimique dans les Systèmes gazeux ou dissous à I’ état dilué( równowaga chemiczna w układach gazowych lub silnie rozcieńczonych roztworach), która zajmowała się tą teorią rozcieńczonych roztworów. Tutaj wykazał, że” ciśnienie osmotyczne ” w roztworach, które są wystarczająco rozcieńczone, jest proporcjonalne do stężenia i temperatury bezwzględnej, tak że ciśnienie to może być reprezentowane przez wzór, który odbiega tylko od wzoru na ciśnienie gazu o współczynnik I. określił również wartość i różnymi metodami, na przykład za pomocą ciśnienia pary i wyników Raoulta na obniżenie punktu zamarzania. W ten sposób van ’ t Hoff był w stanie udowodnić, że prawa termodynamiczne dotyczą nie tylko gazów, ale także rozcieńczonych roztworów. Za najbardziej wszechstronne i ważne w dziedzinie nauk przyrodniczych uważa się jego prawa pressurystyczne, podane powszechnie przez teorię dysocjacji elektrolitycznej Arrheniusa (1884-1887) – pierwszego obcokrajowca, który przyjechał z nim do pracy w Amsterdamie (1888).
w okresie berlińskim w latach 1896-1905 nieprzerwanie zajmował się problematyką pochodzenia złóż oceanicznych, ze szczególnym uwzględnieniem tych powstałych w Stassfurcie. W tej obszernej pracy szczególnie pomagał mu W. Meyerhoffer, który wcześniej przez wiele lat pracował z nim w Amsterdamie. Prawdopodobnie jako pierwszy zastosował wyniki na małą skalę, uzyskane w laboratorium, do zjawisk zachodzących na dużą skalę w przyrodzie. Wyniki tego ambitnego śledztwa, opublikowanego głównie w pracach Pruskiej Akademii Nauk, zostały przez niego podsumowane w dwutomowym dziele Zur Bildung ozeanischer Salzablagerungen, 1905-1909.
van ’ t Hoff bardzo cenił moc wyobraźni w pracy naukowej, jak wynika z jego inauguracyjnego przemówienia na temat objęcia profesury w Amsterdamie: Verbeeldingskracht in de Wetenschap (the power of imagination in Science), w którym, po dość rozbudowanym studium biografii, doszedł do wniosku, że najwybitniejsi naukowcy posiadają tę cechę w wysokim stopniu. Wilhelm Ostwald, który wraz z nim założył w Lipsku „Zeitschrift für physikalische Chemie” i można go uznać za założycieli Chemii Fizycznej.
z licznych wyróżnień sam wymienił przyznanie mu pierwszej Nagrody Nobla w dziedzinie chemii (1901) jako punkt kulminacyjny jego kariery. W 1885 został mianowany członkiem Królewskiej holenderskiej Akademii Nauk, po tym jak jego nominacja została wstrzymana w 1880 z powodu niewystarczającej liczby głosów – co świadczy o tym, że jego idee początkowo znalazły małą akceptację w jego własnym kraju. Wśród jego innych wyróżnień były doktoraty honoris causa Harvardu i Yale (1901), Victoria University, Manchester(1903), Heidelberg (1908); Davy Medal Royal Society (1893), Helmholtz Medal Pruskiej Akademii Nauk (1911); został także mianowany Chevalier de La Legion d ’ Honneur (1894), Senator der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft (1911). Był także członkiem lub członkiem honorowym Towarzystwa Chemicznego w Londynie (1898), Królewskiej Akademii Nauk w Getyndze (1892), Amerykańskiego Towarzystwa Chemicznego (1898), Académie des Sciences w Paryżu (1905).
van 't Hoff był miłośnikiem przyrody; jako student w Leyden często brał udział w wycieczkach botanicznych, a później w Bonn w pełni cieszył się górami w okolicy, biorąc długie spacery w towarzystwie lub samotnie. Jego dość szczegółowy opis podróży do Stanów Zjednoczonych, wynikający z zaproszenia na wykłady na Uniwersytecie Chicagowskim, wyraźnie pokazuje jego zamiłowanie do podróży. Jego otwartość na filozofię i upodobanie do poezji były widoczne już we wczesnych latach szkolnych-Lord Byron był jego idolem.
w 1878 ożenił się z Johanną Franciną Mees. Mieli dwie córki: Johannę Francinę (ur. 1880) i Aleida Jacoba (ur. 1882) oraz dwóch synów: Jacobusa Hendricusa (ur. 1883) i Goverta Jacoba (ur. 1889).
van 't Hoff zmarł 1 marca 1911 roku w Steglitz koło Berlina.