Francois Clemmons żywo przypomina spotkanie z Fredem Rogersem 52 lata temu, jakby miało to miejsce wczoraj.

Clemmons, który spędził sporą część swojego życia zmagając się ze swoją seksualnością, zaczynał jako gej. Chodził do klubu gejowskiego za dworcem autobusowym Greyhound w centrum miasta, zwanego kojcem i cieszył się nocnym życiem Pittsburgha.

” poczułem pewną wolność. Czułem pewną komunikację ” – powiedział Clemmons. „Było coś tak wspaniałego w przebywaniu z wieloma innymi gejami, którzy uznali i zaakceptowali, że jestem gejem.”

Clemmons był nowy w „Mister Rogers’ Neighborhood ” w 1968 roku, w którym program telewizyjny wszedł do ogólnokrajowej sieci (wkrótce PBS) i stał się instytucją telewizyjną dla dzieci. Clemmons miał wykształcenie operowe i po raz pierwszy występował w programie jako śpiewak. Rogers miał Dalekie plany, aby Clemmons był powracającą postacią w serialu.

te plany omal nie wypaliły, gdy Rogers został poinformowany, że Clemmons został zauważony w gejowskim klubie nocnym.

konfrontacja z Rogersem jest jedną z historii zawartych w nowej książce Clemmonsa, „oficer Clemmons: A Memoir”, wydanej w tym tygodniu.

„napisałem książkę, ponieważ chciałem pokazać stronę Freda, którą inni ludzie niekoniecznie widzieli, rzeczy, których ludzie nie wiedzieli, z perspektywy czarnego geja” – powiedział Clemmons. „Chciałem również być wzorem do naśladowania dla młodych gejów, czarnych mężczyzn i młodych gejów białych mężczyzn.”

Książka opowiada o wytrwałości, determinacji i poświęceniu, które Clemmons musiał zrobić, aby stać się integralną częścią jednego z najbardziej wpływowych programów telewizyjnych dla dzieci.

w obszernej, trzygodzinnej rozmowie z domu w Vermont, Clemmons miał wiele do powiedzenia na temat swojego życia, swoich przekonań, swojej seksualności, a także miłości i szacunku dla Freda Rogersa, człowieka, który dał mu swój wielki przełom w showbiznesie.

Rok rozpoczęcia ćwierćwiecznej współpracy Clemmons z „sąsiedztwem Pana Rogersa”, 1968, był rokiem przewrotów politycznych, zabójstw i politycznych zawirowań w Ameryce. Ale to był jeszcze rok, zanim zamieszki w Stonewall w Nowym Jorku ożywiły raczkujący ruch na rzecz praw gejów. I nie było łatwo żyć jako jawny gej i być akceptowanym w społeczeństwie głównego nurtu.

Kiedy do Rogersa dotarły wieści o tym, jak Clemmons, ówczesny absolwent Carnegie Mellon University, prowadził swoje życie osobiste, Rogers, na swój łagodny sposób, skonfrontował się z Clemmonem.

„Fred wręczył mi ultimatum” – powiedział Clemmons. „Powiedział mi:” możesz być gejem, to nie zmieni tego, co do ciebie czuję, Francois. Ale nie sądzę, że możesz być w naszym programie.’Dla mnie wyrażał swoją wrażliwość, że jeśli wielcy (finansowi sponsorzy) jak Sears i Johnson & Johnson i Heinz wiedzieli, że w programie jest osoba otwarcie homoseksualna, powiedzieliby: 'Fred, musisz się go pozbyć. To nie jest dobre dla naszego wizerunku.””

więc Fred powiedział do mnie: „musisz zdecydować. Jeśli chcesz kariery i śpiewać w programie, musisz pozostać w szafie. Jeśli tego nie zrobisz, w porządku i nadal będziemy przyjaciółmi. Ale nie sądzę, że możesz być w programie.””

To był trudny wybór dla Clemmonsa.

ostatecznie uznał, że dostał szansę, która była zbyt dobra, aby ją odrzucić. Zrobił to, o co prosił Rogers.

Clemmons nawet poślubił kobietę. Zgodnie z przewidywaniami małżeństwo nie powiodło się.

Rogers obsadził Francois Clemmons w przełomowej roli „oficera Clemmons”, co czyni go pierwszym Afroamerykaninem, który miał powracającą rolę w krajowym programie telewizyjnym dla dzieci w Stanach Zjednoczonych.

początkowo jednak Clemmons nie był zachwycony pomysłem obsadzenia go w roli policjanta.

” nie było łatwo. Pamiętam, że pomyślałem: „policjanci strzelają czarnym chłopcom w plecy. A teraz będę jednym z nich?”Powiedziałem Fredowi,” chyba nie rozumiesz powagi tego, o co mnie pytasz.”

„ale to było tak, jakbym wyszedł na scenę i zaśpiewał „La Boheme” lub „La Traviata”. Zdejmuję kostium i zostawiam go w teatrze. Tak więc, przez długi czas zostawiłem strój „oficera Clemmons” w stacji (telewizyjnej). Nigdy nie zabrałem go do domu, i to był powód.”

ale gdy ludzie zaczęli go rozpoznawać na ulicy i witać go jako” oficera Clemmons”, zdał sobie sprawę z wagi odgrywania postaci, która prezentowała pozytywny wizerunek czarnego człowieka w Ameryce.

„zdałem sobie sprawę, że muszę tu być, bo białe dzieci miały Freda i Pana McFeely 'ego. Czarne dzieci nie miały nikogo na tym samym poziomie ” – powiedział Clemmons. „Powiedziałem,’ muszę być tu dla nich.””

Clemmons zaczął również zdawać sobie sprawę z znaczenia, jakie Rogers obdarzył go w roli postaci ” pomocnika.”

” powiedział, że uważa, że to będzie wspaniała rzecz, że będę wzorem do naśladowania jako oficer Clemmons. Bardzo uważnie słuchałem jego logiki i rozumowania, ponieważ, jak powiedział, Kiedy dzieci są zagubione, potrzebują kogoś, do kogo mogliby się zwrócić, kogoś, kto ich zdaniem im pomoże. Jeśli wiedzą, że oficer Clemmons jest pomocnikiem, to kiedy zobaczą policjanta, będą wiedzieli, że nie są sami.”

epizod, który zakończył się naprawdę rezonansem z ludźmi, był tym, kiedy Pan Rogers i oficer Clemmons siedzieli obok siebie z bosymi stopami w plastikowym basenie dla dzieci. W czasach, gdy wiele basenów w Ameryce było nadal segregowanych, symbolika była potężna.

początkowo jednak Clemmons przyznaje, że nie czuł wpływu sceny.

„myślałem, że to” civil-rights lite.”Że nie było wystarczająco agresywne, że nie było knock-somebody-dead powerful” – powiedział Clemmons. „Nauczyłem się, że czasami zaniżasz rzeczy, robisz coś subtelnego, a oni nigdy o tym nie zapominają, nigdy nie przestają o tym mówić. Dziesiątki lat później ludzie pytali mnie o to.”

jednak pomimo wszystkich możliwości spełnienia i kariery, które pojawiły się na jego drodze — szczególnie do śpiewania w salach koncertowych w całym kraju i ostatecznie na świecie — Clemmons nie był tak szczęśliwy, jak mógł, z powodu tego, co poświęcał w swoim życiu osobistym.

” nie chciałem zawstydzić Freda. Nie chciałem przynosić wstydu mojej rasie. Ale to było dla mnie emocjonalne-powiedział Clemmons. „Oooh, byłem czasem taki samotny. Nie miałem w życiu partnera, z którym mógłbym pracować. To była część poświęcenia i bólu, który musiałem zatuszować.”

dzisiaj orientacja seksualna Clemmonsa nie byłaby problemem. Czy czuje urazę do tego, przez co musiał przejść?

„patrzę na to tak, że moje poczucie przeznaczenia było tym, co mnie pociągało. Zaakceptowałem tę rolę, tę sytuację. A jeśli to zaakceptujesz, zabierzesz wszystko, co się z tym wiąże.”