Obłok Magellana-jedna z dwóch galaktyk satelitarnych Drogi Mlecznej, rozległy układ gwiezdny, którego Ziemia jest mniejszym składnikiem. Galaktyki te zostały nazwane na cześć portugalskiego nawigatora Ferdinanda Magellana, którego załoga odkryła je podczas pierwszej podróży dookoła świata (1519-22). Obłoki Magellana zostały uznane na początku XX wieku za obiekty towarzyszące Drodze Mlecznej. Kiedy amerykański astronom Edwin Hubble ustalił pozagalaktyczną naturę galaktyk, stało się jasne, że Obłoki Magellana muszą być oddzielnymi układami.
Zdjęcie AURA/STSCI/NASA/JPL (Zdjęcie NASA # STScI-PF95-13)
Obłoki Magellana to nieregularne galaktyki, które dzielą gazową otoczkę i leżą w odległości około 22° od siebie na niebie w pobliżu południowego bieguna nieba. Jeden z nich, wielki Obłok Magellana (Lmc), ma świetlistą plamę o średnicy około 5°, a drugi, mały Obłok Magellana (SMC), mierzy mniej niż 2° średnicy. Chmury Magellana są widoczne gołym okiem na półkuli południowej, ale nie można ich obserwować z większości północnych szerokości geograficznych. LMC znajduje się około 160 000 lat świetlnych od Ziemi, a SMC znajduje się 190 000 lat świetlnych od Ziemi. LMC i SMC mają odpowiednio 14 000 i 7 000 lat świetlnych średnicy-są mniejsze niż galaktyka Drogi Mlecznej, która ma około 140 000 lat świetlnych średnicy.
Obłoki Magellana powstały mniej więcej w tym samym czasie co galaktyka Drogi Mlecznej, około 13 miliardów lat temu. Obecnie znajdują się na orbitach wokół Drogi Mlecznej i doświadczyły kilku pływowych spotkań ze sobą i z galaktyką. Zawierają one liczne młode gwiazdy i gromady gwiazd, a także kilka znacznie starszych gwiazd. Jedna z tych gromad gwiazd zawiera R136a1, najbardziej masywną znaną gwiazdę, o masie 265 razy większej niż masa Słońca.
Photo AURA/STSCI/NASA/JPL (NASA photo # STScI-PRC98-08B)
Obłoki Magellana służą jako doskonałe laboratoria do badania bardzo aktywnej formacji i ewolucji gwiazd. Na przykład Mgławica Tarantula (zwana również 30 Doradus) jest ogromnym regionem zjonizowanego wodoru, który zawiera wiele młodych, gorących gwiazd. Całkowita masa 30 Doradus wynosi około miliona mas Słońca, a jego średnica wynosi 550 lat świetlnych, co czyni go największym obszarem zjonizowanego gazu w całej lokalnej grupie galaktyk. Za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble ’ a astronomowie mogą badać rodzaje gwiazd, gromady gwiazd i mgławice, które do tej pory można było zaobserwować bardzo szczegółowo tylko w galaktyce Drogi Mlecznej.