postęp średniowiecza (500-1500 n. e.)
tysiąclecie między upadkiem Zachodniego Cesarstwa Rzymskiego w V wieku n. e. a początkiem kolonialnej ekspansji Europy Zachodniej pod koniec XV wieku znane jest tradycyjnie jako Średniowiecze, a pierwsza połowa tego okresu składa się z pięciu wieków średniowiecza. Teraz wiemy, że okres ten nie był tak społecznie stagnacyjny, jak sugeruje ten tytuł. Po pierwsze, wiele instytucji późniejszego Imperium przetrwało upadek i głęboko wpłynęło na kształtowanie się nowej cywilizacji, która rozwinęła się w Europie Zachodniej. Kościół chrześcijański był wybitną instytucją tego typu, ale Rzymskie koncepcje prawa i Administracji również nadal wywierały wpływ długo po odejściu Legionów z zachodnich prowincji. Po drugie, co ważniejsze, plemiona krzyżackie, które przeniosły się na dużą część Europy Zachodniej, nie przybyły z pustymi rękami, a pod pewnymi względami ich technologia była lepsza od technologii Rzymian. Zauważono już, że byli to ludzie z epoki żelaza i chociaż wiele o początkach ciężkiego pługa pozostaje niejasnych, plemiona te wydają się być pierwszymi ludźmi o wystarczająco silnych żelaznych lemieszach, aby podjąć systematyczne zasiedlanie zalesionych nizin Północnej i zachodniej Europy, na których ciężkie gleby udaremniły metody rolnicze ich poprzedników.
najeźdźcy przybyli więc jako kolonizatorzy. Być może byli oni uważani za „barbarzyńców” przez Romanizowanych mieszkańców Europy Zachodniej, którzy naturalnie nienawidzili ich wtargnięcia, a skutkiem ich inwazji było z pewnością zakłócenie Handlu, Przemysłu i życia w mieście. Ale nowicjusze zapewnili również element innowacji i witalności. Około roku 1000 n. e.warunki porównywalnej stabilności politycznej, niezbędne do przywrócenia energicznego życia handlowego i miejskiego, zostały zabezpieczone przez sukces królestw tego regionu w wchłonięciu lub powstrzymaniu ostatniego z najeźdźców ze Wschodu, a następnie przez 500 lat nowa Cywilizacja rosła w siłę i zaczęła eksperymentować we wszystkich aspektach ludzkich wysiłków. Wiele z tego procesu wiązało się z odzyskaniem wiedzy i osiągnięć starożytnego świata. Historia techniki średniowiecznej jest więc w dużej mierze historią zachowania, odzyskania i modyfikacji wcześniejszych osiągnięć. Jednak pod koniec tego okresu cywilizacja zachodnia zaczęła produkować niezwykłe innowacje technologiczne, które miały mieć ogromne znaczenie.
Innowacja
słowo innowacja rodzi problem o wielkim znaczeniu w historii technologii. Ściśle rzecz biorąc, innowacja jest czymś zupełnie nowym, ale nie ma czegoś takiego jak bezprecedensowa innowacja technologiczna, ponieważ wynalazca nie może pracować w próżni i, jakkolwiek pomysłowy jego wynalazek, musi wynikać z jego własnych wcześniejszych doświadczeń. Zadanie odróżnienia elementu nowości w wynalazku do dnia dzisiejszego pozostaje problemem prawa patentowego, ale problem ten jest stosunkowo łatwy dzięki posiadaniu pełnej dokumentacji obejmującej poprzednie wynalazki w wielu krajach. Na tysiąclecie średniowiecza istnieje jednak niewiele takich zapisów i często trudno jest wyjaśnić, w jaki sposób poszczególne innowacje zostały wprowadzone do Europy Zachodniej. Problem jest szczególnie kłopotliwy, ponieważ wiadomo, że wiele wynalazków z tego okresu zostało opracowanych niezależnie i wcześniej w innych cywilizacjach, a czasami trudno, jeśli nie niemożliwe, jest wiedzieć, czy coś jest spontaniczną innowacją, czy wynalazkiem, który został przekazany przez niektórych jeszcze nieodkrytą drogę od tych, którzy zapoczątkowali go w innych społeczeństwach.
problem jest ważny, ponieważ generuje konflikt interpretacji dotyczących transmisji technologii. Z jednej strony istnieje teoria dyfuzjonistów, zgodnie z którą wszystkie innowacje ruszyły na zachód od dawno ugruntowanych cywilizacji starożytnego świata, z Egiptem i Mezopotamią jako dwoma ulubionymi kandydatami do ostatecznego źródła tego procesu. Z drugiej strony jest to teoria spontanicznej innowacji, według której podstawowym wyznacznikiem innowacji technologicznych jest potrzeba społeczna. Nauka nie jest jeszcze w stanie rozwiązać problemu, jeśli chodzi o postęp technologiczny średniowiecza, ponieważ brakuje wielu informacji. Wydaje się jednak prawdopodobne, że przynajmniej niektóre z kluczowych wynalazków tego okresu—wiatrak i proch strzelniczy są dobrymi przykładami—powstały spontanicznie. Jest jednak pewne, że inne, takie jak obróbka jedwabiu, zostały przekazane na zachód i, jakkolwiek oryginalny wkład Zachodniej Cywilizacji w innowacje technologiczne, nie może być wątpliwości, że w pierwszych wiekach przynajmniej patrzyła na wschód w poszukiwaniu pomysłów i inspiracji.
Bizancjum
bezpośrednim wschodnim sąsiadem nowej cywilizacji średniowiecznej Europy było Bizancjum, przetrwały bastion Cesarstwa Rzymskiego z siedzibą w Konstantynopolu (Stambuł), który przetrwał przez 1000 lat po upadku zachodniej części imperium. Tam literatura i tradycje cywilizacji helleńskiej zostały utrwalone, stając się coraz bardziej dostępne dla ciekawości i chciwości Zachodu przez kupców, którzy przybyli z Wenecji i gdzie indziej. Oprócz wpływu na Zachodni styl architektoniczny takich arcydzieł bizantyjskich, jak Wielka kopułowa struktura Hagia Sophia, wkład technologiczny samego Bizancjum był prawdopodobnie niewielki, ale służył do mediacji między Zachodem a innymi cywilizacjami jeden lub więcej etapów usuniętych, takich jak świat islamski, Indie i Chiny.
Islam
świat islamski stał się cywilizacją kolosalnej ekspansywnej energii w VII wieku i narzucił jedność religii i kultury na większą część południowo-zachodniej Azji i północnej Afryki. Z punktu widzenia upowszechniania technologii, znaczenie islamu leżało w Arabskiej asymilacji osiągnięć naukowych i technologicznych cywilizacji helleńskiej, do której poczynił znaczące uzupełnienia, a całość stała się dostępna dla Zachodu za pośrednictwem Maurów w Hiszpanii, Arabów na Sycylii i Ziemi Świętej oraz poprzez kontakty handlowe z Lewantem i Afryką Północną.
Indie
Islam dostarczył również pas transmisyjny dla niektórych technologii Azji Wschodniej i Południowej, zwłaszcza Indii i Chin. Starożytne kultury hinduistyczne i buddyjskie subkontynentu indyjskiego miały od dawna ustalone powiązania handlowe ze światem arabskim na Zachodzie i same znalazły się pod silnymi wpływami muzułmańskimi po podboju Mogołów w XVI wieku. Indyjscy rzemieślnicy wcześnie nabyli doświadczenie w obróbce żelaza i cieszyli się szeroką reputacją ze względu na swoje metalowe artefakty i techniki tekstylne, ale niewiele jest dowodów na to, że innowacje techniczne znalazły się na ważnym miejscu w historii Indii przed założeniem europejskich stacji handlowych w XVI wieku.