czternastu sportowców. Jedenaście Mistrzostw Olimpijskich. To zdumiewające przedstawienie, prawda?
ty to powiedziałeś. Amerykański zespół wyjechał do Aten pośród całkowitej obojętności ze strony amerykańskiej opinii publicznej i bez wsparcia ani amatorskich sportowców, ani nawet ich uczelni. Razem w ostatniej chwili wyglądali jak drużyna podrywaczy z placu zabaw. Potem wyszli i osiągnęli poziom doskonałości, który oszołomił wszystkich, w tym samych siebie. Praktycznie anonimowe w jednej chwili stały się nocnymi doznaniami i wywołały burzę nagłej uwagi w Europie i w domu. Gdyby im się nie udało, jest bardzo prawdopodobne, że amerykański ruch olimpijski umarłby cichą śmiercią lub przynajmniej był opóźniony o lata.

dlaczego ich wkład został tak pominięty?
na początek relacje z tych pierwszych nowoczesnych gier były spotęgowane i niespójne. Jest interesująca pozycja głęboko w archiwach w Princeton ’ s Mudd Library. To telegram z UPI w Londynie adresowany do członków USA. zespół, prosząc ich-kogokolwiek-o pokrycie gry. Wyobraź sobie współczesny odpowiednik: „Hej LeBron, jeśli nie jesteś szczególnie zajęty, możesz wysłać nam raport z gry?”
Po Drugie, Aparaty w tamtych czasach nie były tak naprawdę przystosowane do fotografowania akcji, więc nie ma zbyt wielu zdjęć z tych gier poza kilkoma statycznymi ujęciami i ładnymi profilami sportowców. Prowadzenie rekordu nie było zbyt dobre: w większości przypadków czasy i odległości były rejestrowane dla pierwszych pięciu lub sześciu finalistów w każdym przypadku, ale nie dla nikogo innego. W związku z tym nie wiemy zbyt wiele o występach niektórych sportowców. Weźmy samotnego amerykańskiego pływaka, Gardnera Williamsa, dla którego jeden raport mówi, że kończy daleko, daleko poza konkurencją medalową, podczas gdy inny raport mówi, że wyskakuje z wody podczas zawodów i skarży się, że jest za zimno. Podejrzewam, że Williams pływał, ale nie mamy pewności, co się naprawdę stało.

ale myślę, że inny powód miał związek z osobowościami samych sportowców z USA. Byli to skromni ludzie-oprócz kilku uroczystych bankietów po Igrzyskach Olimpijskich, wrócili do szkoły i do pracy i po prostu zajęli się sprawami, nie mówiąc wiele o swoich osiągnięciach w Atenach. Lekkoatletyka i tak jest trochę taka, sportowcy mają tendencję do bycia w publicznym oku jednego dnia, a następnego. W niczym nie przypominają baseballistów, których występy są zapisywane codziennie przez miesiące i lata.

nie było też takich współczesnych happeningów, jak dokumentalne filmy ESPN czy pokazy karciane, aby pamięć o ich olimpijskiej chwale płonęła w umyśle publicznym. Nie, żeby ta grupa brała udział, gdyby były takie rzeczy wtedy: kilka lat później, dwukrotny mistrz Ellery Clark ułożyła książkę o swoim życiu na torze, i opisała swoje wyczyny na Olimpiadzie w kilku stronach i z całą ekscytacją podróży do dentysty. W dziwny sposób zbiorowe post-Olimpijskie nastawienie tych sportowców było porównywalne z postawą weteranów: pomimo ich osiągnięć woleliby iść dalej i dyskutować o innych rzeczach.

więc UPI znalazł kogoś, kto zajmie się grami?
tak. Wieczną tajemnicą jest to, kto to dokładnie był. To mógł być John Graham, amerykański trener, ale byłby zbyt zajęty, aby poświęcić swój czas na pisanie artykułów. Podejrzewam, że był to Princeton pole vaulter Albert Tyler, który napisał kilka interesujących artykułów o grach, jeden dla gazety szkolnej, a drugi dla kanadyjskiego magazynu. Tyler z pewnością miał na to czas na początku tygodnia—jego wydarzenie nie trwało jeszcze kilku dni—a same raporty były niezwykle szczegółowe, dokładnie to, czego chciał UPI. Korespondent miał intymną wiedzę na temat toru i pola, co było czymś, co Tyler i niekoniecznie reporter z telegrafu mieliby.

jak został wybrany zespół?
wcale nie zostali wybrani. Jedną z niezwykłych rzeczy w tych pierwszych amerykańskich Olimpijczyków jest to, jak zostali razem rzuceni-składali się głównie z grupy z Bostonu i innej grupy z Princeton. Większość bostończyków była członkami Boston Athletic Association—tej samej organizacji, która organizuje Maraton bostoński—której członkowie zebrali kolekcję, aby wysłać swoich sportowców, z których kilku było studentami Harvardu, do Aten. Za przejazd czwórką z Princeton zapłaciła Alice Whitridge Garrett, której syn, Robert, był szkolnym kapitanem toru i zdobył mistrzostwo olimpijskie w rzucie dyskiem i pchnięciu kulą. Nie było prób ani kwalifikacji w USA: Ci, którzy mogli to zrobić, chociaż kilku sportowców, James Connolly i William Hoyt, obaj zostali odmówieni zgody na urlop przez urzędników Harvardu. Odeszli więc ze szkoły i obaj zostali mistrzami olimpijskimi, Connolly w trójskoku i Hoyt w skoku o Tyczce.

Connolly nigdy nie wrócił do szkoły. Stał się znanym pisarzem morskich opowieści. Hoyt wrócił i ukończył Harvard Medical School.

czy któraś z 11 zwycięstw Olimpijskich się wyróżnia?
każda konkurencja olimpijska jest dramatyczna, ale zwycięstwo Roberta Garretta w rzucie dyskiem było wręcz niezwykłe. Discus nie był częścią amerykańskiej lekkoatletyki w tamtych czasach, a Garrett nigdy jej nie widział ani nie dotykał. Aby się przygotować, zapytał profesora Princeton classics i doradcę zespołu Williama Milligana Sloane ’ a, czy wie cokolwiek o dyskach.

wiedza Sloane ’ a poszerzyła się tylko o te uderzające starożytne posągi w muzeach atletycznych młodych mężczyzn zwiniętych i gotowych do uwolnienia dysku. Zasugerował Garretowi, aby znalazł obraz jednego z posągów i użył go, aby lokalny sklep mógł stworzyć dysk lub coś blisko niego. Tarcza regulacyjna wykonana jest z drewna i metalu i waży mniej niż 5 funtów. Domowy dysk Garretta był wykonany z kamienia i ważył prawie 25 funtów. Ćwiczysz z nim? Garrett ledwo mógł go podnieść.

więc wyobraźcie sobie zdziwienie Garretta, kiedy dotarł do Aten i ćwiczył na stadionie, gdzie znalazł regulowany dysk, 4,5 funtową wersję! Wziął kilka rzutów treningowych i pomyślał ” co do cholery— – i tak wejdzie. Opowieść o tym, jak triumfował—dostosowując swój ruch, prędkość i zwolnienie, a także wyprzedzając resztę pola w swoim szóstym i ostatnim zakręcie—jest jedna na wieki.

sukces Amerykanów był wielką nowiną w kraju. Jak zareagowali Grecy?
amerykański zespół stał się bardzo popularny w Atenach—szybko zaprzyjaźnił się z członkami greckiej rodziny królewskiej. Byli łaskawymi, sympatycznymi młodzieńcami. W hołdzie dla swoich gospodarzy, Ellery Clark uszył nawet ramiona greckiej rodziny królewskiej nad amerykańską flagą na swojej koszulce.

też się dobrze bawili. Na przyjęciu po Olimpiadzie kilku Amerykanów zdecydowało się zademonstrować baseball członkom greckiej rodziny królewskiej. Przekształcając laskę w kij i używając pomarańczy do piłki, improwizowana wystawa zakończyła się nagle, gdy następca tronu, późniejszy król Konstantyn, przybił boisko i wysłał kilka dużych, soczystych kawałków pomarańczy na klatkę piersiową swojego formalnego munduru dworskiego. Książę był o tym „dobrym sportem” – wspominał Thomas Curtis, ale-myślę, że amerykanizacja Grecji zakończyła się właśnie tam.”

mimo to Grecy byli zachwyceni, gdy ich Spiridon Louis wygrał maraton w ostatnim dniu zawodów torowych. Był to wykrzyknik, który Igrzyska Olimpijskie miały zakończyć się naprawdę niezapomnianą nutą.

Co to za ciekawostka z gier z 1896 roku, o której ludzie powinni wiedzieć?
mistrzowie olimpijscy w 1896 roku nie zdobyli złotych medali. Otrzymali srebrne medale, które nie były przedstawione jak dziś na wstążce i zawieszone na szyi zwycięzcy, ale w przystojnym Etui, wyłożonym niebieskim aksamitem. Ponadto otrzymali dyplom oversize na białym lub niebieskim papierze, obszyty złotym papierem i gałązkę oliwną wyrwaną ze świętego gaju Olimpii w Delfie. To był niezły zapas, z podwójnymi zwycięzcami, takimi jak Tom Burke, Clark i Garrett, zarabiającymi po dwa. Prawdopodobnie ci sportowcy wrócili do domu z cięższym bagażem.

Jim Reisler jest autorem książki „Igniting The Flame: America’ s First Olympic Team „(Lyons Press) oraz kilku innych książek o sporcie. Jego najwcześniejszym Olimpijskim wspomnieniem był widok Boba Beamona bijącego rekord świata w skoku w dal na igrzyskach w 1968 w Meksyku. Reisler mieszka w Irvington w stanie Nowy Jork.