Peak oil theory, twierdzenie, że konwencjonalne źródła ropy naftowej, począwszy od początku XXI wieku, osiągnęły już lub wkrótce osiągną swoje maksymalne moce produkcyjne na całym świecie i zmniejszą się znacznie w objętości do połowy wieku. „Konwencjonalne” źródła ropy naftowej są łatwo dostępnymi złożami wytwarzanymi przez tradycyjne odwierty lądowe i morskie, z których olej jest usuwany za pomocą naturalnego ciśnienia, mechanicznych pomp belkowych lub dobrze znanych środków wtórnych, takich jak wstrzykiwanie wody lub gazu do odwiertu w celu wymuszenia wydobycia ropy na powierzchni. Teoria peak oil nie ma zastosowania do tak zwanych niekonwencjonalnych źródeł ropy naftowej, które obejmują Piaski naftowe, łupki naftowe, ropę wydobywaną po szczelinowaniu „ciasnych formacji skalnych” i ropę znajdowaną w studniach głębinowych daleko na morzu—krótko mówiąc, wszelkie złoża ropy naftowej, które wymagają znacznych inwestycji i pracy do eksploatacji.
Dieter Blum/Peter Arnold, Inc.
zwolennicy teorii peak oil niekoniecznie twierdzą, że konwencjonalne źródła ropy naftowej wyczerpają się natychmiast i spowodują ostre niedobory, powodując globalny kryzys energetyczny. Zamiast tego, teoria głosi, że wraz ze wzrostem produkcji łatwo wydobywalnej ropy naftowej, która osiąga szczyt i nieuchronnie spada (nawet w regionach wcześniej obfitych, takich jak Arabia Saudyjska), ceny ropy naftowej prawdopodobnie pozostaną wysokie, a nawet wzrosną z czasem, zwłaszcza jeśli przyszły globalny popyt na ropę naftową będzie nadal rosnąć wraz ze wzrostem gospodarek wschodzących, takich jak Chiny i Indie. Chociaż teoria peak oil może nie zapowiadać zbyt drogiej benzyny w najbliższym czasie, sugeruje ona, że dni niedrogiego paliwa, które były widziane przez ponad dekadę po upadku cen kartelu OPEC w połowie lat 80., prawdopodobnie nigdy nie powrócą.
pierwszą osobą, która publicznie rozwinęła teorię peak oil, była Marion King Hubbert, Amerykańska geolog, która pracowała jako badacz dla Shell Oil Company w latach 1943-1964 i wykładała geofizykę na Uniwersytecie Stanforda i innych instytucjach. Na spotkaniu oddziału American Petroleum Institute w 1956 roku Hubbert przedstawił pracę, w której przedstawił amerykańską produkcję ropy naftowej na krzywej dzwonu, począwszy od zera pod koniec XIX wieku, osiągając w latach 1965-1975 około 2.5 mld do 3 mld baryłek rocznie (lub około 6,8 mln do 8,2 mln baryłek dziennie), a następnie maleje tak szybko, jak rosła, aż produkcja spowalnia się do poziomu z XIX wieku po 2150 roku. Hubbert przewidział ponadto, że globalna produkcja ropy naftowej, zakładając niewykorzystane zasoby 1,25 biliona baryłek, osiągnie szczyt około roku 2000, wynoszący około 12 miliardów baryłek rocznie (około 33 milionów baryłek dziennie), szybko spadnie po tym i ostatecznie zniknie w 22 wieku.
teoria Hubberta dla USA Rok 1970 okazał się szczytowym rokiem dla wydobycia ropy naftowej w tym kraju i wyniósł około 9,64 mln baryłek ropy dziennie (w porównaniu z około 6,4 mln baryłek dziennie w 2012 r.). Bardziej kontrowersyjnym tematem jest to, czy Hubbert miał rację co do Światowego Szczytu produkcji ropy naftowej. Niektórzy analitycy twierdzą, że szczyt został rzeczywiście osiągnięty na początku 2000 roku. Inni przeciwstawiają się temu, że świat nie osiągnął jeszcze szczytu produkcji, że Hubbert poważnie nie docenił nieodkrytych zasobów ropy naftowej (zwłaszcza w Arktyce, Ameryce Południowej i Afryce Subsaharyjskiej) oraz że metody wydobycia znacznie poprawiły wydajność, umożliwiając producentom wydobycie większej ilości ropy z podupadających odwiertów niż Hubbert był w stanie przewidzieć w 1956 roku.
podstawowym wyzwaniem dla teorii jest to, że obliczanie przyszłej globalnej produkcji ropy naftowej pozostaje zgadywanką, ponieważ wymaga nie tylko bazy danych danych z przeszłości, ale także dokładnej wiedzy na temat obecnych zasobów. Chociaż statystyki dotyczące produkcji w minionych latach są łatwo dostępne, producenci ropy naftowej często utrzymują dane dotyczące rezerw w tajemnicy. W szczególności Arabia Saudyjska odmówiła ujawnienia, czy jej największe pola-zwłaszcza ogromne pole Al-Ghawār, które w 2005 r.szacowano na 5 mln baryłek dziennie—maleją w produkcji, czy też stają się co najmniej trudniejsze do eksploatacji. Mimo to próbowano zweryfikować prognozy Hubberta. W 2010 r. Międzynarodowa Agencja Energetyczna (IEA) co roku World Energy Outlook spekulowała, że Światowy Szczyt konwencjonalnej produkcji ropy naftowej mógł mieć miejsce w 2006 r., kiedy to produkowano 70 mln baryłek dziennie. Natomiast wpływowi Cambridge Energy Research Associates (Cera) oszacowali w 2005 r., że obecna globalna zdolność produkcyjna nie osiągnie szczytu przed 2020 r.
zakładając, że zostanie przyjęte, że światowa produkcja ropy albo osiągnęła szczyt, albo ostatecznie osiągnie szczyt, debata przesuwa się na dotkliwość późniejszego spadku produkcji. Tutaj większość prognoz nie widzi stromego zbocza w dół, które jest implikowane przez klasyczną krzywą bell Hubberta. Na przykład światowa perspektywa energetyczna Mae z 2010 r. przewidywała, że światowa produkcja będzie „plateau” na poziomie około 68 milionów–69 milionów baryłek dziennie w przewidywalnej przyszłości—chociaż do 2035 r.produkcja konwencjonalnej ropy naftowej może spaść do 20 milionów baryłek dziennie, przy czym różnica jest uzupełniana przez zwiększenie produkcji ze źródeł niekonwencjonalnych. CERA przewiduje również, że niekonwencjonalne źródła będą w przyszłości podtrzymywać światową produkcję ropy naftowej. W rzeczywistości CERA twierdzi, że nie ma sensu konstruować scenariuszy, które ściśle oddzielają konwencjonalną ropę od niekonwencjonalnej, ponieważ postęp technologiczny i inne czynniki pozwalają zatrzeć różnice między nimi.
z drugiej strony niektórzy teoretycy przewidują bardziej problematyczną przyszłość. Na przykład Olivier Rech, były ekonomista Mae, publicznie prognozował w 2011 r. roczny spadek o milion do dwóch milionów baryłek dziennie, a wąskie gardła dostaw stały się zauważalne do 2015 r. Producenci ropy naftowej zazwyczaj trzymali się z dala od walki, chociaż Jeroen van der Veer, ówczesny dyrektor generalny Royal Dutch Shell PLC, oświadczył w 2008 r., że „łatwo dostępne dostawy ropy i gazu” prawdopodobnie nie będą w stanie zaspokoić popytu do 2015 r. Następca Van der Veera w Shell, Peter Voser, dodał, że ewentualne zmniejszenie podaży nie będzie spowodowane spadkiem zasobów, ale ograniczeniem inwestycji i poszukiwań przez koncerny naftowe, częściowo spowodowanym światową recesją, która rozpoczęła się w 2008 roku.
Peak oil pozostaje zatem kontrowersyjną teorią, zwłaszcza że niektórzy z jej najbardziej gorliwych zwolenników twierdzą, że wyższe ceny ropy i zmniejszona produkcja mogą prowadzić do drgawek geopolitycznych i masowych niepokojów społecznych. Jeśli ta teoria się potwierdzi, światowa gospodarka oparta na ropie stanie w obliczu rozrachunku około połowy XXI wieku. Taki rachunek może spowodować rewolucję w metodach wydobycia, prowadząc do uzyskania większej ilości ropy niż kiedykolwiek wcześniej dzięki szczelinowaniu, kanadyjskim piaskom roponośnym i coraz bardziej dostępnej Arktyce, lub może spowodować zmniejszenie zależności od ropy naftowej i rosnące wykorzystanie alternatywnych i odnawialnych źródeł energii. Warto zauważyć, że Hubbert, twórca teorii peak oil, był zwolennikiem energii jądrowej, który wierzył, że koniec ropy oznaczałby nie koniec cywilizacji, ale jej poprawę.