zanim Luter mówił o rzymskim systemie sakramentalnym jako „babilońskiej niewoli Kościoła”, późnośredniowieczni myśliciele zastosowali już Opis papiestwa w Awinionie w XIV wieku. W latach 1309-1377 papież i Kuria rezydowali we francuskim mieście Awinion. Chociaż nie było niczym niezwykłym, że papieże przebywali poza Rzymem przez pewien czas, a nawet we Francji, decyzja o przeniesieniu papiestwa, kurii i wszystkich papieskich archiwów na stałe była bezprecedensowa. W 1305 roku Francuz Klemens V został wybrany przez wpływy swojego ojczystego kraju po intensywnych konfliktach między papiestwem a francuskim królem Filipem IV. Klemens nigdy nie odwiedził Rzymu i po zamieszkaniu w różnych francuskich miastach ostatecznie osiadł w Awinionie w 1309 roku. Jego następcą został Jan XXII, którego następca Benedykt XII zbudował zamek papieski w Awinionie, w którym papież i Kuria pozostawali do ostatniego ćwierćwiecza. Urban V powrócił na krótko do Rzymu w 1367, a Grzegorz XI obiecał przenieść Kurię z powrotem do Rzymu po wyborze w 1377, ale zmarł rok później. Dopiero wraz z elekcją Urbana VII w 1378, pod dużym naciskiem Włochów, którzy chcieli, aby papiestwo tam pozostało, przywrócono rzymską linię. Doprowadziłoby to również do Wielkiej Schizmy Zachodniej między liniami rzymskimi i Awiniońskimi, która trwała aż do Soboru w Konstancji (1414-1418).

było kilka znaczących cech papiestwa Awiniońskiego. Spośród siedmiu papieży zamieszkujących Awinion, wszyscy byli z urodzenia Francuzami. Podobnie francuscy kardynałowie wymienieni w tym okresie przewyższali liczebnie wszystkich pozostałych kardynałów od 112 do 22. Pod rządami Jana XXII sześciusetosobowa Administracja centralna w Awinionie wymagała skomplikowanego systemu podatkowego, który zależał nadmiernie od francuskiego kościoła. Francuska rezydencja papiestwa przyciągnęła wiele uwagi z różnych stron. W tym okresie rozpoczęła się Wojna Stuletnia między Anglią a Francją, a Anglicy byli podejrzliwi co do finansowego i politycznego Zbliżenia Papieskiego do wroga. Włosi byli krytyczni wobec nieobecności w Rzymie, zwłaszcza w związku z malejącą bazą podatkową państw papieskich w przeciwieństwie do bardziej zamożnego francuskiego Okręgu wyborczego, od którego Kuria zależała fiskalnie. Również Niemcy byli w sprzeczności z papiestwem Awiniońskim, które interweniowało w politykę cesarską, popierając swoje preferencje wobec cesarza i nie wybrało ani jednego niemieckiego kardynała podczas francuskiej rezydencji. W rezultacie poszczególne kościoły terytorialne stawały się coraz bardziej niezależne od siebie, zarówno pod względem finansowym, jak i administracyjnym. Ze względu na swoją materialną i polityczną zależność od Francji papiestwo Awiniońskie zostało przez krytyków nazwane „babilońską niewolą Kościoła”.