pod koniec lata 1849 roku Courbet rozpoczął pracę nad swoim pierwszym monumentalnym obrazem. Chciał uczynić to swoim „oświadczeniem zasad” i wyraził to jasno, nazywając dzieło malowanie postaci ludzkich historią pochówku w Ornans. Inspirację czerpał z portretów grupowych Holenderskich strażników miejskich w XVII wieku, podczas gdy wystawni Czarni przypominają sztukę hiszpańską. Niuanse koloru w ciemnej zieleni i matowych szarości daje surowy ton, Gruba, solidna technika daje ludziom i naturalnym elementom gęstość i wagę. Rygorystyczna kompozycja fryzu i Rozdziawiony grób usiany kośćmi zapraszają do refleksji nad ludzką kondycją.

podejście Courbeta było wówczas radykalnie nowatorskie: użył płótna o wymiarach Zwykle zarezerwowanych dla malarstwa historycznego, gatunku „szlachetnego”, aby przedstawić zwykły temat, bez śladu idealizacji, który również nie może udawać sceny rodzajowej.

na Salonie w latach 1850-1851 Wiele osób potępiało „brzydotę” ludu i zwyczajność całej sceny. Wśród nielicznych wielbicieli obrazu jeden z krytyków przepowiedział, że pozostanie on „Herkulesowymi filarami realizmu we współczesnej historii”. Sam temat obrazu został reinterpretowany. Początkowo uważano ją za antyklerykalną, ostatecznie wierzono, że w kompozycji zdominowanej przez Chrystusa na krzyżu, skupiającej duchowieństwo, burmistrza i sędziego masońskiego, otoczonej Mężczyznami i kobietami ze wszystkich środowisk, przeważała idea „uniwersalnego zrozumienia”, która stała się przedmiotem zainteresowania w XIX wieku, a w szczególności w pokoleniu z 1848 roku.