wszystkie gatunki Pseudoplatystoma są dużymi, odważnie pasiastymi lub nakrapianymi sumami. Są znane ze względu na wyraźnie zaznaczone wzory kolorów. Rozpoznaje się je również ze względu na przygnębioną głowę, proces potyliczny rozciągający się do tyłu w celu kontaktu z płytką przedborową i bardzo długi ciemiączko.

po dojrzewaniu gonad samice rosną szybciej niż samce. Mają dużą, wciętą głowę z rozszerzonym pyskiem. Oczy i zęby są małe. Mają kolce płetwy grzbietowej i piersiowej; P. fasciatum ma również dodatkowy, mniejszy, grzbietowy spinelet poprzedzający grzbietowy grzbiet. Wykazują typowe sztangielki sumowe, sztangielki szczękowe czasami są dość długie, zwłaszcza u osobników młodocianych.

p. fasciatum ma 10-11 ciemnych pionowych pasków, które są stosunkowo szersze niż inne gatunki Amazonki, z mniejszą liczbą białych pionowych pasków niż ciemne; płetwy piersiowe i płetwy miedniczne są ciemniejsze z kilkoma lub żadnymi plamami; a czaszka jest co najmniej o jedną szóstą węższa niż inne gatunki. Osiąga maksymalnie 90 cm (35 cali) całkowitej długości (TL).

P. tigrinum wyróżnia się obecnością pętlopodobnych pasm łączących się lub rozciągających się do obszaru grzbietowego i kontynuujących na drugą stronę ciała; pętlopodobne paski tworzą komórki. Płetwa tłuszczowa ma również pewne pętlopodobne pasma i plamy, ale na bokach ciała nie występują pojedyncze ciemne plamy. Osiąga maksymalny rozmiar 130 cm (51 cali) TL.

P. corruscans ma ciało pokryte dużymi plamami w sześciu do ośmiu rzędach z czterema do 13 bladymi pionowymi paskami. Płetwa tłuszczowa zawiera od 5 do 10 lub nie ma plam, płetwa ogonowa ma kilka plam. Osiąga maksymalny rozmiar 114 cm (45 cali) TL.

P. orinocoense ma proste, pionowe pręty na ciele, dłuższe niż P. faciatum i P. punctifer, które rozciągają się lub łączą grzbietowo. Pręty obszaru przedniego rozciągają się poniżej obszaru grzbietowo-bocznego. Zwykle nie widać plam poniżej linii bocznej, chociaż niektóre osobniki mogą mieć dwa lub trzy. Ma maksymalną zarejestrowaną Długość 49 cm (19 cali) TL.

P. metaense ma ciemne plamy rozmieszczone losowo na ciemnym obszarze ciała; również nie więcej niż pięć prostych ciemnych pionowych pasków znajduje się na boku ciała. Płetwa tłuszczowa ma mniej plam (od 5 do 7) niż u p. tigrinum (od 8 do 10). Płetwy piersiowe i miedniczne są Blade, bez ciemnej pigmentacji. Ma maksymalną zarejestrowaną długość około 53 cm (21 cali) TL.

P. magdaleniatum ma szerokie, proste, ciemne pionowe pręty po bokach. Na karku i powiązanych obszarach nie występują pętle. Płetwa piersiowa nie ma plam, płetwa grzbietowa ma kilka lub nie ma plam, a tkanka tłuszczowa ma sześć lub siedem dużych plam. Ma maksymalną zarejestrowaną długość 100 cm (39 cali) TL.

Nazwa P. reticulatum pochodzi od wzoru; ma pętelkowate ciemne pręty tworzące siateczkowaty wzór, nigdy nie proste jak u p. fasciatum i P. orinocoense. Jego ciemne, przypominające pętle pręty łączą się w grzbietowej części ciała tworząc odrębne komórki. Ma również dłuższe ciemne paski przypominające pętle, rozciągające się znacznie poniżej linii bocznej. Na głowie widoczne są plamy lub pętle. Płetwa odbytowa zawsze z plamkami. Dolna szczęka jest spiczasta. Ma maksymalną zarejestrowaną długość około 60 cm (24 cale) TL.

młode ryby Pseudoplatystoma różnią się wyglądem od dorosłych. Ich ubarwienie młodociane różni się od ubarwienia dorosłego, a wzór jest inny. U młodocianych ryba jest ciemna na grzbiecie z wyraźną granicą między białymi bokami i brzuchem; ponadto rybom brakuje pasków P. fasciatum i P. tigrinum, ale zamiast tego ma plamki. Ubarwienie dorosłych osobników jest brązowo-oliwkowe, z około 13 lub 14 ciemnymi poprzecznymi pasami sięgającymi do brzucha, które są białe z kilkoma ciemnymi plamami.