Wilson dorastał w Detroit w stanie Michigan jako syn sprzedawcy Ralpha Wilsona Seniora i jego żony Edith Cole.
wybierając wyjazd ze stanu, aby uczęszczać na University of Virginia (gdzie wstąpił do bractwa Phi Delta Theta), Wilson wrócił do Michigan na studia podyplomowe na University of Michigan Law School. W 1936 ukończył Detroit University School, obecnie University Liggett School. Podczas II wojny światowej zaciągnął się do US Navy i służył na Atlantyku i Pacyfiku. Po zakończeniu wojny przejął firmę ubezpieczeniową ojca i inwestował w kopalniach i fabrykach w Michigan area. Ostatecznie zakupił kilka zakładów produkcyjnych, firmy budowlane, stacje telewizyjne i radiowe i założył Ralph Wilson Industries.
mniejszościowy właściciel Detroit Lions, Wilson dowiedział się o planach Lamara Hunta dotyczących nowej ligi, Ligi Futbolu Amerykańskiego, aby rzucić wyzwanie NFL. Próbował stworzyć zespół w Miami, ale został odrzucony. Jego następnym wyborem było Buffalo, gdzie pierwszy wybór właściciela AFL, Pat McGroder, odmówił założenia zespołu. We wrześniu 1959 Wilson wysłał Huntowi telegram ze słowami: „Count me in with Buffalo.”Nazwał swoją nową drużynę the Bills, na cześć poprzedniej drużyny, która grała w All-America Football Conference w latach 1946-1949. 28 października 1959 roku Buffalo Bills oficjalnie stał się siódmym zespołem AFL. Wilson sprawił, że profesjonalny futbol odniósł ogromny sukces na „małym rynku”, podpisując kontrakt z takimi gwiazdami jak Cookie Gilchrist, Jack Kemp i Tom Sestak oraz Hall of Famers Billy Shaw i O. J. Simpson.
był wiodącą siłą w Polityce AFL, która zapewniała sukces, takich jak gate i podział dochodów telewizyjnych. Jako jeden z zaledwie trzech właścicieli AFL, którzy mieli stosunkowo solidne podstawy finansowe (wraz z Huntem i Budem Adamsem), Wilson pożyczył kłopotliwym finansowo Oakland Raiders 400 000 dolarów, a także był gotów pożyczyć pieniądze Billy ’ emu Sullivanowi Z New England Patriots. Wilson pomógł utrzymać te franczyzy na powierzchni, prawdopodobnie ratując całą ligę przed upadkiem (AFL była wyjątkowa wśród profesjonalnych lig piłkarskich, ponieważ nie jedna Franczyza AFL upadła w swojej historii). W listopadzie 1963 roku Wilson wraz z ówczesnym dyrektorem generalnym Raiders, Alem Davisem lobbował, aby mecze AFL zostały przełożone na niedzielę po zabójstwie prezydenta Johna F. Kennedy ’ ego; mecze NFL zostały rozegrane zgodnie z planem.
Wilson był najbardziej zaniepokojony wypłacalnością finansową swojego zespołu i był w dużej mierze obojętny na sukces Bills na polu; O. J. Simpson zauważył później o negocjacjach z Bills, że kiedy agent Simpsona powiedział Wilsonowi o potencjale Simpsona, aby uczynić zespół pretendentem do mistrzostwa, Wilson odpowiedział: „Co dobrego zrobiłoby dla mnie mistrzostwo? To znaczy, że każdy chce podwyżki.”
w 1989 roku, po ogłoszeniu przez komisarza ligi Pete 'a Rozelle’ a przejścia na emeryturę, Wilson znalazł się w sześcioosobowym Komitecie, którego zadaniem było nominowanie potencjalnych kandydatów na wolne stanowisko. Kandydat Wilsona, jego były rozgrywający Jack Kemp, odmówił kontynuowania posady, ponieważ objął już stanowisko w rządzie USA. (Ostatecznie Posada przypadła adwokatowi ligi Paulowi Tagliabue.)
Po wygaśnięciu pierwotnej umowy o nadanie praw do nazwy na obecnym stadionie Bills w 1998 roku, nazwa obiektu została zmieniona z rich Stadium na Ralph Wilson Stadium; po jego śmierci i późniejszej sprzedaży zespół otrzymał nową umowę o nadanie praw do nazwy dopiero w 2016 roku. Według artykułu na msn.com, Wilson, opisany jako „uparty”, odrzucił liczne umowy o nadanie nazwy stadionowi.
Wilson był jednym z najbardziej otwartych właścicieli ligi, nawet pod koniec życia. Wilson głosował przeciwko przeniesieniu Cleveland Browns do Baltimore w 1995 roku. Publicznie skarcił komisarza NFL Paula Tagliabue ’ a w liście otwartym w 1998 roku w związku z Polityką ligową, która nie zezwalała na krytykę sędziów, po tym, jak złe urzędowanie miało bezpośredni wpływ na utratę rachunków w tym sezonie. Był jednym z dwóch właścicieli (drugim był Mike Brown Z Cincinnati Bengals), którzy sprzeciwili się dawnemu (sprzed 2011) układowi zbiorowemu ligi. (Wilson i Brown zostali pochwaleni za ich przewidywanie, gdy umowa doprowadziła później do lokautu w NFL w 2011 roku.) Wynegocjował również umowę, aby jego zespół grał w Home games w Toronto w latach 2008-2014.
Wilson odszedł ze stanowiska prezesa w 2001 roku, przekazując kontrolę operacyjną Generalnemu menedżerowi Tomowi Donahoe; Wilson ponownie przejął kontrolę nad działalnością zespołu w 2006 roku. 1 stycznia 2013 roku Wilson ponownie przeszedł na emeryturę, tym razem przekazując kontrolę nad działalnością zespołu Russowi Brandonowi. Do swojej śmierci konsultował się z Brandonem w sprawach drużynowych i ligowych.