realizm był ruchem artystycznym i literackim, którego celem było obiektywne przedstawienie rzeczywistości oparte na obserwacji codziennych aspektów życia tamtych czasów. Ta nowoczesność ułatwiła artystom szerokie pole prezentacji w latach 1840-1880.

pojawienie się i rozwój realizmu był wynikiem niespokojnej francuskiej sytuacji politycznej od czasu proklamowania Republiki w 1848 roku aż do powstania Komuny Paryskiej. W tych latach powstają ruchy robotnicze i proletariackie, które inspirują nowe uczucia społeczne i nowe idee polityczne.

ten realizm zacznie się jako ruch pretensjonalny – reprezentacja narodu bez idealizmu. Rozwój realizmu związany był również z postępami technologicznymi drugiej rewolucji przemysłowej: koleją, telefonem, Telegrafem…

w tych samych latach rozwijano pozytywistyczną filozofię compte, aby bezpośrednio przeciwstawić się rzeczywistości bronią rozumu, podporządkować ją swoim prawom. Realizm charakteryzował się pragnieniem prawdomówności, przedstawiając chłopów lub robotników; nowoczesność, twierdząc, że jedynym istotnym tematem dla artysty jest wspólny świat; zaangażowanie społeczne, biorąc pod uwagę tematy, które wcześniej były ignorowane, w ścisłym związku z literaturą i jej różnorodnością tematów: intymnych, rodzinnych, spotkań na świeżym powietrzu, wiejskich i miejskich krajobrazów.

właśnie wtedy realizm wprowadza poczucie witalności, chwilowości i nowych podejść, tym samym zbliżając się do fotografii. Te aspekty będą postrzegane przez Impresjonizm.

realizm osiągnął szczególny rozwój we Francji i miał w Courbet, Mille i Daumier swoich wielkich postaci.