struktura społeczno-polityczna
podwójne Państwo polsko-litewskie, czyli „Rzeczpospolita”, było jednym z największych państw w Europie. Podczas gdy Polska W połowie XVI wieku zajmowała obszar około 100 000 mil kwadratowych (260 000 km kwadratowych), z około 3,5 milionem mieszkańców, Wspólnota w największym punkcie na początku XVII wieku liczyła prawie 400 000 mil kwadratowych i około 11 milionów mieszkańców. Był to wielonarodowy kraj zamieszkany przez Polaków, Litwinów, Rusinów, Niemców, Żydów oraz niewielką liczbę Tatarów, Ormian i Szkotów. Był to również kraj wielorodzinny, w jego granicach mieszkali katolicy, protestanci, prawosławni, Żydzi i muzułmanie. Niektóre społeczności żyły na własnych prawach; Żydzi, na przykład, cieszyli się samorządnością poprzez Radę czterech ziem.
Encyclopædia Britannica, Inc.
termin Polska był używany zarówno dla całego państwa, jak i jego ściśle polskiej części (choć ta ostatnia była oficjalnie nazywana Koroną). To może być mylące. Brakowało ponadnarodowego określenia „Brytyjski”. Rzeczpospolita stopniowo stawała się zdominowana przez szlachtę, która traktowała Państwo jako ucieleśnienie swoich praw i przywilejów. Począwszy od najbiedniejszych Ziemian po wielkich magnatów, szlachta nalegała na równość wszystkich swoich członków. Jako naród polityczny był liczniejszy (8-10 procent) od elektoratu większości państw europejskich nawet na początku XIX wieku.
w większości Europy średniowieczny system majątków przekształcił się w absolutyzm, ale w Rzeczypospolitej doprowadził do demokracji szlacheckiej inspirowanej ideałami starożytnego Rzymu, do której paralele były stale rysowane. Szlachta doczekała się w swoim stanie doskonałego modelu Konstytucyjnego, spichlerza dla Europy i bastionu przeciw wschodniemu barbarzyństwu. Jego nieodłączne słabości w finansach, Administracji i wojsku zostały zignorowane.
koniec dynastii Jagiellonów oznaczał początek nieograniczonej elekcji na tron. Pierwszy król wybrał viritima (tj., w bezpośrednim głosowaniu szlachta) był Henryk Walezjusz, brat króla Francji. Po wstąpieniu na tron (panował w latach 1573-74), z którego szybko zrezygnował, by zostać Henrykiem III francuskim, przyjął tzw. Artykuły Henrykowskie i Pacta Conventa. Przedstawiany odtąd każdemu nowemu królowi jako umowa ze szlachetnym narodem, poprzedni dokument przewidywał wolną elekcję (ale nie za życia panującego monarchy), pokój religijny, odbywające się co dwa lata posiedzenia Sejmu (z aktywnym w przerwach stałym organem senatorów) oraz prawo do zrzeczenia się wierności królowi w przypadku zerwania umowy.