Wczesne życie i trening
Bernhardt była nieślubną córką Julie Bernard, holenderskiej kurtyzany, która osiedliła się w Paryżu (tożsamość jej ojca jest niepewna). Ponieważ obecność dziecka ingerowała w życie matki, Sarah wychowywała się najpierw w rencie, a później w klasztorze. Była trudnym, umyślnym dzieckiem o delikatnym zdrowiu, chciała zostać zakonnicą, ale jeden z kochanków jej matki, książę de Morny, przyrodni brat Napoleona III, zdecydował, że powinna zostać aktorką i gdy miała 16 lat, zaaranżował jej wstąpienie do Konserwatorium Paryskiego, sponsorowanej przez rząd szkoły aktorskiej. Nie była uważana za szczególnie obiecującą uczennicę i chociaż szanowała niektórych swoich nauczycieli, traktowała metody Konserwatorium jako przestarzałe.
Sarah Bernhardt opuściła Konserwatorium w 1862 r.i dzięki wpływom księcia została przyjęta przez national theatre company, Comédie-Française, jako początkująca na okres próbny. Podczas obowiązkowych trzech debiutów wymaganych od próbnych, została ledwie zauważona przez krytyków. Jej kontrakt z Comédie-Française został anulowany w 1863 po tym, jak spoliczkowała starszą aktorkę, która była niegrzeczna dla swojej młodszej siostry. Przez pewien czas znalazła zatrudnienie w Théâtre du Gymnase-Dramatique. Po odegraniu roli głupiej rosyjskiej księżniczki weszła w okres poszukiwania duszy, kwestionując swój talent aktorski. W tych krytycznych miesiącach została kochanką Henryka, księcia de Ligne, i urodziła swoje jedyne dziecko, Maurice. (Później Bernhardt był żonaty z greckim wojskowym-oficerem-aktorem, Jacques Damala, ale małżeństwo było krótkotrwałe, zmarł z powodu nadużywania narkotyków. Przez całe życie miała szereg romansów lub kontaktów ze sławnymi ludźmi, między innymi z wielkim francuskim pisarzem Victorem Hugo, aktorem Lou Tellegenem i księciem Walii, przyszłym Edwardem VII.)
w 1866 roku Bernhardt podpisał kontrakt z Teatrem Odéon i podczas sześciu lat intensywnej pracy z sympatyczną firmą stopniowo ugruntował jej reputację. Jej pierwszym wielkim sukcesem była rola Anny Damby w odrodzeniu Kean w 1868 roku przez powieściopisarza i dramaturga Alexandre ’ a Dumasa, père. W tym samym roku zagrała tam rolę Kordelii w „Le Roi Lear”. Największy triumf Bernhardta w Odéon przypadł jednak na rok 1869, kiedy zagrała minstrel Zanetto w jednoaktowym dramacie François Coppée Le Passant— „przechodzień”) – rolę, którą ponownie zagrała w przedstawieniu dowodzenia przed Napoleonem III.
podczas wojny francusko-niemieckiej w 1870 roku zorganizowała szpital wojskowy w teatrze Odéon. Po wojnie ponownie otwarty Odéon złożył hołd Hugo, wystawiając jego poemat Ruy Blas. Jako Królowa Maria Bernhardt oczarowała publiczność liryczną jakością jej charakterystycznego głosu, który został zapamiętanie opisany jako „złoty dzwon”, choć jej krytycy Zwykle nazywali go” srebrzystym”, przypominającym dźwięki fletu.
w 1872 Bernhardt opuściła Odéon i wróciła do Comédie-Française, gdzie początkowo otrzymała tylko drobne części. Odniosła tam jednak niezwykły sukces w tytułowej roli Zaïre Voltaire 'a (1874) i wkrótce dostała szansę zagrania tytułowej roli w Phèdre Jeana Racine’ a, w której krytycy uważali, że brakuje jej środków potrzebnych do przedstawienia brutalnej namiętności. Jej występ sprawił jednak, że zrewidowali swoje szacunki i napisali entuzjastyczne recenzje. Kolejna z jej najlepszych ról, rola Doñy Sol w Hernani Hugo, miała przynieść łzy w oczach autorki.
zagrała Desdemonę w Otello Szekspira w 1878 roku, a kiedy Comédie-Française pojawiła się w Londynie w 1879 roku, Bernhardt zagrała w drugim akcie Phèdre i odniosła kolejny triumf. Teraz doszła do głowy swojego zawodu, a przed nią stała międzynarodowa kariera. Bernhardt stała się ekspresyjną aktorką o szerokim spektrum emocjonalnym, zdolną do Wielkiej subtelności w swoich interpretacjach. Jej wdzięk, piękno i charyzma nadały jej dominującą obecność sceniczną, a wpływ jej wyjątkowego głosu został wzmocniony przez czystość jej dykcji. W jej karierze pomogła również nieustępliwa autopromocja i niekonwencjonalne zachowanie zarówno na scenie, jak i poza nią.