System cenowy, sposób organizowania działalności gospodarczej. Czyni to przede wszystkim poprzez koordynację decyzji konsumentów, producentów i właścicieli zasobów produkcyjnych. Miliony podmiotów gospodarczych, które nie mają bezpośredniej komunikacji ze sobą, są kierowane przez system cenowy, aby zaspokoić swoje potrzeby. We współczesnej gospodarce system cenowy umożliwia konsumentowi zakup produktu, którego nigdy wcześniej nie nabył, produkowanego przez firmę, której istnienia nie jest świadomy, działającą ze środków częściowo uzyskanych z własnych oszczędności.

ceny są wyrazem konsensusu co do wartości różnych rzeczy, a każde społeczeństwo, które pozwala na wymianę między ludźmi, ma ceny. Ponieważ ceny są wyrażone w kategoriach powszechnie akceptowalnego towaru, pozwalają one na gotowe porównanie porównawczych wartości różnych towarów-jeśli buty są 15 $Za Parę i chleb 30 centów za bochenek, para butów jest warta 50 bochenków chleba. Cena czegokolwiek jest jego wartością w zamian za towar o szerokiej akceptowalności: cena samochodu może wynosić około 50 uncji złota lub 25 sztuk waluty papierowej. (Patrz też: pieniądze.)

istnieje system cen, ponieważ poszczególne ceny są ze sobą powiązane. Jeśli na przykład pręty miedziane kosztują 40 centów za funt, a proces wciągania pręta w drut kosztuje 25 centów za Funt, opłacalne będzie wytwarzanie drutu z pręta miedzianego, jeśli jego cena przekroczy 65 centów. Odwrotnie, produkcja drutu będzie nieopłacalna, jeśli jego cena spadnie poniżej 65 centów. Konkurencja utrzyma cenę drutu o 25 centów za Funt powyżej prętów. Wiele takich sił gospodarczych łączy ze sobą całą strukturę cen.

System cen może być ustawiony tak, aby nagradzać lub karać każdy rodzaj działalności. Społeczeństwo zniechęca do produkcji elektrycznych maszyn wiążących sznurowadła przez prosty cel uczynienia takiej maszyny osiągalnej ceny sprzedaży niższej niż ceny zasobów niezbędnych do jej produkcji. Społeczeństwo stymuluje ludzi o wielkich sportowych obietnicach do nauki golfa (zamiast polo lub krykieta) poprzez przyznawanie znaczących nagród (= ceny) zwycięzcom turniejów. Powietrze w wielu miastach jest brudne, ponieważ nikt nie płaci ceny za zanieczyszczenie i nikt nie może zapłacić ceny za czyszczenie.